前秦在淝水之戰(zhàn)后，由于統(tǒng)治基礎(chǔ)薄弱，國內(nèi)被壓抑已久的民族矛盾終于爆發(fā)，一時之間在前秦國內(nèi)戰(zhàn)亂不斷，鮮卑拓跋珪和羌族的姚萇也揭竿而起，加入到了反抗前秦的戰(zhàn)爭之中。

前秦滅亡之后，原本兩個相安無事的國家，在前秦滅亡之后不到十年的時間里，雙方就爆發(fā)了大規(guī)模的主力決戰(zhàn)——柴壁之戰(zhàn)。此戰(zhàn)北魏出動十幾萬大軍，共斬殺及俘虜后秦軍隊四萬余人，戰(zhàn)后兩國出于各自的互派者使議和，才維持住了表面的和平關(guān)系，但是背后的較量卻從未停止，直到后秦亡于劉裕組織的二次北伐。

劉裕滅后秦路線

后秦的建立者原本是生活在關(guān)隴一帶的羌人，西晉滅亡之后開始臣服于當時占據(jù)了關(guān)中的前趙政權(quán)。在兩趙戰(zhàn)爭中，被后趙大將石虎擊敗，因此投降了后趙。為了削弱關(guān)隴一帶的反抗力量，后趙將原本生活在關(guān)隴的羌、氐等民族全部遷往河北襄國附近。

后趙皇帝石虎死后，后趙大亂，河北一帶成為了當時的主戰(zhàn)場，當年一同被遷往河北的羌氐各族人民為了躲避戰(zhàn)亂，開始紛紛返回原來生活的關(guān)中地區(qū)。當時的羌族首領(lǐng)是姚襄，也想占據(jù)關(guān)中建立霸業(yè)。但是，此時關(guān)中已經(jīng)被先行一步的氐人首領(lǐng)苻健占據(jù)，最后二虎相爭，姚襄被殺死。

淝水大戰(zhàn)之后，前秦國內(nèi)四分五裂，姚襄的弟弟姚萇趁機立國建立后秦，在和前秦的爭斗之中，姚萇殺死前秦皇帝苻堅，逐漸吞并了前秦在關(guān)中的領(lǐng)土。

《晉書·載記十四》

堅既不許萇以禪代，罵而求死，萇乃縊堅于新平佛寺中，時年四十八。

鮮卑人原是東胡的一支，在東漢時期曾聯(lián)合東漢、丁零人合力將匈奴從中國北方的草原趕跑。匈奴人西遷之后，鮮卑就占據(jù)了原本屬于匈奴的地盤，并且逐漸發(fā)展壯大起來，建立了強大的鮮卑帝國。

和匈奴人不同的是，強大的鮮卑帝國猶如曇花一現(xiàn)，很快就分崩離析。缺乏強權(quán)籠絡(luò)的鮮卑各部以及其他的各民族，也紛紛南遷依附于靠近中原的地方居住，這個現(xiàn)象在中原的史書中被稱為五胡內(nèi)遷。

鮮卑帝國分裂導致的五胡內(nèi)遷

這些少數(shù)民族內(nèi)遷之后，開始漸漸的被漢化，如果沒有西晉的八王之亂，他們很大幾率上會逐漸地為漢民族所同化，但是八王之亂卻給了他們發(fā)展壯大的機會。鮮卑拓跋部的拓跋猗盧就因為多次援助并州刺史劉琨，打擊反抗西晉的劉淵政權(quán)，被晉愍帝封為代王，而且還可以向中原的王一樣設(shè)置百官。

《魏書·卷一》

八年，晉愍帝進帝為代王，置官屬，食代、常山二郡。

此后，代國逐漸反展壯大，開始在內(nèi)蒙一帶稱霸，但是不幸遇到了日益強大的前秦帝國。因為和匈奴鐵弗部的爭端，招來了前秦大軍的討伐，雄才大略的代國皇帝拓跋什翼鍵也死于戰(zhàn)爭中，當時拓跋珪只有六歲。

成年之后的拓跋珪同樣借助淝水之戰(zhàn)后，前秦國內(nèi)的混亂局面，重新恢復了代國的統(tǒng)治，在擊敗了四周的強敵之后，改國號為魏。

由此可見，后秦和北魏兩個國家都是在反抗前秦的斗爭中逐漸強大起來的，兩個國家在崛起過程中并無矛盾產(chǎn)生，恰恰相反后秦殺死前秦皇帝苻堅，間接的為拓跋珪報了亡國之仇，還算有恩于北魏。令人跌破眼鏡的是，原本兩個相安無事的國家，卻在不到十年的時間里，突然就爆發(fā)了主力對決的沖突，這其中又有什么隱情，促使兩個原本相安無事的國家突然決裂，讓我們根據(jù)史實窺探一二。

代國第一次被滅國是因為匈奴鐵弗部劉衛(wèi)辰勾結(jié)前秦所致，因此拓跋珪復國之后，就一直在尋找機會報仇。而劉衛(wèi)辰得知代國復國的消息之后，也意圖將代國消滅在萌芽之中。公元391年，雙發(fā)展開大戰(zhàn)，代國軍隊進兵迅速，很快就將鐵弗部徹底消滅。此戰(zhàn)雖然斬殺了劉衛(wèi)辰，但是劉衛(wèi)辰的兒子劉勃勃卻逃脫了，"戊子，從五原的金津向南渡過黃河。辛卯，駐扎在直力千所居的悅跋城，劉衛(wèi)辰父子逃奔"。

劉勃勃投靠后秦之后，受到后秦皇帝姚興的重用，協(xié)助鎮(zhèn)守和北魏臨界的高平州，并且負責監(jiān)視北魏的一舉一動，"以勃勃為安遠將軍，封陽川侯，使助沒奕于鎮(zhèn)高平，以三城、朔方雜夷及衛(wèi)辰部眾三萬配之，使為伐魏偵候"。

北魏的敵人，后秦不但接納，而且受到重用，還將他培養(yǎng)成以后對付北魏的將領(lǐng)，這是北魏和后秦產(chǎn)生矛盾的開端。

兩國之間的另一個矛盾就是由柔然人挑起的，柔然人原本是鮮卑的奴隸，在鮮卑統(tǒng)一北方草原的時候，柔然人為鮮卑帝國進貢動物的皮毛等貨物。在鮮卑帝國分崩離析之后，鮮卑各部陸續(xù)遷往草原南方靠近漢人的地方居住。北方的大草原再次進入權(quán)利的真空區(qū)，失去控制的柔然人，逐漸占據(jù)了這片草原，并且發(fā)展壯大。

逐漸興起的柔然帝國

柔然作為一個統(tǒng)一的游牧政權(quán)，和匈奴頗為相似，有嚴密的軍事組織，在對外戰(zhàn)爭時可以保證全族的軍隊迅速集結(jié)統(tǒng)一作戰(zhàn)。另外，柔然部落之間聯(lián)系緊密，保證了柔然不會像鮮卑帝國那樣容易分裂。

《魏書·列傳》

北徙弱洛水，始立 軍法：千人為軍，軍置將一人，百人為幢，幢置帥一人。

柔然統(tǒng)一北方草原之后，也走向了和匈奴一樣的道路——興兵南下犯邊。但是柔然和匈奴面對的敵人又有所不同，柔然南下的腳步被另一個游牧政權(quán)擋住了，這個國家就是北魏。面對北魏這個敵人加仇人，柔然人是又恨又怕，恨的是曾經(jīng)被奴役之仇，怕的是自己總打不贏北魏。

既然單打獨斗打不過北魏，那就聯(lián)起手來對付北魏，聯(lián)合誰那?按照敵人的敵人就是朋友的原則，柔然先后拉攏過匈奴鐵弗部、后燕、后秦、前涼，甚至繞道前涼經(jīng)漢中還和南朝保持聯(lián)系。

不過柔然的拉攏策略對柔然作用不大，一是中原的這些國家都把柔然當作蠻夷，打心底里瞧不上柔然；二是，柔然逐草而居的生活方式，聯(lián)絡(luò)起來特別的不方便。南朝劉宋和柔然的聯(lián)絡(luò)就很有代表性，劉宋政權(quán)派使者出使柔然，意圖聯(lián)合討伐北魏，結(jié)果劉宋派出的使者走了三年才找到柔然，找到柔然的時候，柔然告訴劉宋使者，劉宋已經(jīng)滅亡了，現(xiàn)在南朝已經(jīng)是齊國的天下了。"宋升明（477-499）年間，朝廷派王洪范出使蠕蠕，拉它一塊攻北魏，齊建元三年(481)，洪范才走到。當年通使節(jié)，求合力攻魏"。

雖然對柔然來說，中原的這些王朝不會和柔然合兵進攻北魏，但是也并不是完全沒有作用。劉衛(wèi)辰和后來的劉勃勃就會將北魏的實情透露給柔然，因此只要北魏出兵攻打別的國家，柔然總是出兵襲擾北魏的北部邊界，等待北回軍救援時，柔然早就跑了。如此以來北魏是相當惱火，就將怨氣都歸到后秦頭上。

北魏鑒于和后秦的糟糕關(guān)系，曾在出兵討伐后燕之前，派使者出使后秦，希望能和后秦聯(lián)姻，以確保后方的安全。此時，后秦的姚興剛剛即位，于是斷然拒絕了北魏的要求，并且將北魏的使者一并扣押，"道武遣狄干致馬千匹，結(jié)婚于姚萇。會萇死， 興立，因止狄干而絕婚"。

后秦扣押北魏的使者，說明兩國的關(guān)系已經(jīng)降到零點，但是北魏為了確保討伐后燕的行動順利進行，硬是將這口氣忍了下來。

北魏消滅后燕之后，第一件事就是就派征西大將軍拓跋尊攻打匈奴鐵弗部劉勃勃所在后秦高平州，"二月癸丑，征西大將軍、常山王遵等至安定之高平，木易于率數(shù)千騎與衛(wèi)辰、 屈丐棄國遁走，追至隴西瓦亭，不及而還"。這算是北魏對后秦扣押本國使者的行為，表達的最強烈強烈抗議了。

柴壁之戰(zhàn)

后秦皇帝姚興面對北魏主動挑起的戰(zhàn)爭，認為是時候顯示自己北方一哥的身份了。于是一出手就是大軍壓境，要跟北魏算總賬。北魏也不含糊，迅速動員了十幾萬大軍南下，非要和后秦一較高低，雙方在柴壁相遇，一場大規(guī)模的決戰(zhàn)就此拉開帷幕，后秦和北魏從暗中較勁，直接發(fā)展成了主力對決。