嘉慶十三年，也就是公元1808年，就在那一年的夏秋之際，黃河河水異常高漲，沿岸多處發(fā)生洪災，其中淮安一帶受災尤其嚴重，幾十萬災民饑寒交迫，流離失所。
    清廷聞訊，向受災地方下?lián)苜c災銀，嘉慶皇帝批示，令各部籌齊白銀二十萬兩送到了兩江總督鐵保處。鐵保不敢怠慢，立即下發(fā)。其中淮安府的府治山陽縣（今淮安區(qū)）分得99000兩賑災銀。
    自古以來，貪污現(xiàn)象就屢禁不止，這次也不例外。雖然兩江總督位高權(quán)重，不用也不敢貪污賑災款，但下面的各級官吏就不一樣了，雁過拔毛是傳統(tǒng)，經(jīng)過層層克扣，災民真正拿到的就少之又少。然后，官吏們就又以相同的理由再向朝廷要錢。
    嘉慶心里知道有人私吞了賑災款，可又不能不顧及災民，只得再撥款30萬兩，同時嚴令鐵保，必須派出查賑官員，清算前賬同時避免貪污。
    鐵保先后派出了九名官員查賑，卻沒有一個查出名堂——很明顯都是被收買了。
    最后，鐵保與江蘇巡撫汪日章選來選去，選中了李毓昌。

淮安查賑
    李毓（yu）昌，字皋（gao）言，山東即墨人，嘉慶十三年(1808年)戊辰科的進士。高中進士后，由于暫無實缺，所以他先被安排以候補知縣的名義分配到兩江總督衙門，等待出缺。
    李毓昌的性格耿介正直，再加上他還未補實缺，還沒有沾染上官場的不良習氣，所以上級官員考慮再三之后選中他作為欽差大臣前往查賑。
    所謂欽差大臣，雖然只是一種臨時性官職，但因為是被朝廷專門委派，權(quán)力很大。欽差大臣本身無關(guān)品級，哪怕最低級的官員只要被委任為欽差，就相當于代表了皇帝本人所以，再大的官員也要在欽差面前下跪接旨。
    比如明清的太監(jiān)經(jīng)常會傳諭旨，當他們要宣讀旨意的時候，不管是內(nèi)閣首輔還是鐵帽子王都要跪接，不過一宣完旨意，太監(jiān)馬上就會將他們扶起，因為他們的欽差身份已經(jīng)結(jié)束了。
    接到委派后，李毓昌立即帶上三個仆人到淮赴任。
    李毓昌到淮安山陽縣后，深入鄉(xiāng)間，逐門逐戶地認真稽核，逐漸掌握了山陽縣令王伸漢借放賑之機虛報戶口、貪墨賑災銀、賄賂之前九位查賬官員的底細。
    王伸漢為了拉攏李毓昌，通過李的仆人李祥向李賄賂，提出共同得利，被正直的李毓昌嚴詞拒絕，并且要將王伸漢的事稟告省里。
    王伸漢無計可施，但又不甘心就這樣被李毓昌舉報，于是想最后再爭取一下。

欽差遇害
    王伸漢將李毓昌誆到縣衙，想讓李毓昌手下留情，卻再次被嚴詞拒絕。
    王伸漢驚恐之下狗急跳墻，花重金買通了李毓昌的三個仆人，在他的茶水中下毒。
    李毓昌中毒后并沒有死，三個仆人見狀又用衣帶將他勒死，并且偽造成了自縊身亡的假象并上報了官府。
    欽差身亡可是個了不得的大事，淮安知府王轂聽到這個消息連忙帶人前去驗尸。驗尸的時候王轂發(fā)現(xiàn)李毓昌的胸前有血跡，不由起了疑心。
    可就在這時，王伸漢找到王轂，并先后賄賂了4000兩白銀，請他隱匿此事。而王轂竟然也答應了下來，以自殺上報省里，并通知李毓昌的家人搬柩回鄉(xiāng)。
    李毓昌的叔父李泰清得知消息后趕到淮安，將侄兒棺柩運回即墨，王伸漢還假惺惺地贈送回鄉(xiāng)盤纏。李泰清與李毓昌遺孀林氏在整理李毓昌遺物時，發(fā)現(xiàn)衣服上有多處血跡，心疑毓昌不是自殺身亡，于是開棺驗尸，檢驗證明毓昌死前身中劇毒。
    更為奇怪的是，李毓昌的三個仆人在李死后竟然沒有回到故鄉(xiāng)，而是在王伸漢的舉薦下在江蘇幾個縣當了衙役——顯然王伸漢有害死李毓昌重大嫌疑。
    李家決定到京城告狀伸冤，正好李毓昌的老師安徽巡撫初彭齡回鄉(xiāng)省親，在初彭齡的幫助下，李泰清進京告狀，訴狀被遞交都察院，都察院又上報給了嘉慶帝。
    嘉慶帝見到訴狀異常震怒，下令山東巡撫立即組織公正精干大員驗尸。山東巡撫吉綸將尸棺提至省城，再次驗尸，發(fā)現(xiàn)“惟胸前骨如故，余盡黑。蓋受毒未至死，乃以縊死也。”
    嘉慶皇帝聽聞奏報，更加震怒，責成兩江總督鐵保及江蘇巡撫汪日章將王轂、王伸漢等數(shù)十名涉案人員火速解京候?qū)彛⒃诰┏闪⒁攒姍C大臣、儀親王永璇為首的專案組查案督查該案。
    嘉慶皇帝還嚴厲強調(diào)：如果辦案官員不細心辦案，致使兇手漏網(wǎng)，將嚴懲不貸。
    案情隨即水落石出。

案件處理
    根據(jù)專案組的調(diào)差，王伸漢總共貪污了23000兩的賑災銀，其中13000兩進了自己腰包，剩下的則用來收買、賄賂上司和其他查賑專員。
    嘉慶皇帝親自批示，將山陽知縣王伸漢斬立決，同謀隱瞞案情的淮安知府王彀絞立決，出賣李毓昌的三個仆人凌遲處死，首犯仆人李祥押解至李毓昌墓前凌遲摘心，以祭奠李毓昌。
    兩江總督鐵保、江蘇巡撫汪日章被革職流放，其他涉案的官吏和9名查賑大員都被開革問罪。
    同時，追贈李毓昌為知府，立碑紀念，并蔭封其一子為舉人，賞其叔李泰清武舉。嘉慶帝還諭制《憫忠詩三十韻》以表彰賢善。
李毓昌冤案終得昭雪。

案件影響
    李毓昌一案，在當時乃至整個清朝當中，也是少有的巨案之一。一樁冤案，使得兩位一二品大員前程盡毀，涉案人員不是死就是貶，牽連巨大，造成官場震動。
    此案一方面涉及的人物范圍相當廣，上至皇帝和封疆大吏，下至普通平民百姓；另一方面此案不僅僅是普通的受賄案件，還包含賑災銀、謀殺、誣告、進京告狀等多種戲劇因素，因此被列為清朝四大奇案之一,名為淮安奇案。
    從處理結(jié)果看，嘉慶帝處理此案可謂迅捷、果斷，也很徹底，多多少少起到了懲惡揚善的作用，有積極意義。但從一另方面說，此案之后并沒有形成系統(tǒng)的政府反腐反貪機制，此后清朝統(tǒng)治的100多年間，官員貪污腐敗仍然公然橫行，吏治更是每況愈下。
    實際上，經(jīng)歷了康熙、雍正和乾隆前中期的發(fā)展，從乾隆后期開始，清朝開始固步自封，走起了下坡路，與此對應的當然是吏治的敗壞，各級官員貪贓受賄幾成慣 例，營私王法、草菅人命時而有之，所以李毓昌這樣正直的官員不被容于官場，哪怕他有欽差的身份，還是被膽大包天的一個小小知縣給謀害，可見吏治的敗壞。
    嘉慶有心整治吏治，以挽官場頹敗之風，但面對各級官吏上上下下皆已腐敗的現(xiàn)實，左右碰壁，顧此失彼，回天乏術(shù)。