為了研究“為什么瑜伽能讓人產(chǎn)生平靜的感覺(jué)”，克里斯·斯特里特（Chris）博士和波士頓大學(xué)研究小組研究了瑜伽練習(xí)是否使大腦產(chǎn)生更多的GABA，這是一種能增加放松感的神經(jīng)遞質(zhì)。當(dāng)我們的大腦中沒(méi)有足夠的GABA時(shí)，我們會(huì)感到焦慮或沮喪；Xanax這類(lèi)藥物就是通過(guò)提高GABA水平來(lái)起作用的。 

研究人員讓一組受試者做了60分鐘的瑜伽練習(xí)，而對(duì)照組閱讀了一個(gè)小時(shí)。兩組被試在干預(yù)前后做了MRI掃描。 

研究發(fā)現(xiàn)，瑜伽組GABA增加了27%，而閱讀組則沒(méi)有增加。其他形式的運(yùn)動(dòng)是不是也有同樣的提高GABA水平的效果呢？Chris做了第二個(gè)研究，比較瑜伽和步行的效果。同樣顯示，瑜伽練習(xí)使得大腦中GABA水平發(fā)生了更大的變化。 這個(gè)研究表明，瑜伽可以作為焦慮和抑郁等心理健康狀況的輔助治療，并對(duì)大腦產(chǎn)生積極影響。 

一組疼痛專(zhuān)家進(jìn)行的研究發(fā)現(xiàn)，與對(duì)照組相比，瑜伽練習(xí)者可以忍受兩倍的疼痛。這一差異與這兩組人大腦的明顯差異相關(guān)：瑜伽練習(xí)者比不做瑜伽的人有更大的腦島灰質(zhì)體積。

腦島是大腦皮層中的一個(gè)區(qū)域，它幫助調(diào)節(jié)體溫和維持動(dòng)態(tài)平衡；與知覺(jué)和自我意識(shí)有關(guān)；并且調(diào)節(jié)副交感神經(jīng)系統(tǒng)，這是神經(jīng)系統(tǒng)的一個(gè)分支，幫助我們感覺(jué)更平靜和更放松。

研究人員認(rèn)為，瑜伽結(jié)合了身體練習(xí)、有意識(shí)呼吸和認(rèn)知訓(xùn)練，使我們能夠更輕松地管理和忍受疼痛。 

2014年，馬薩諸塞州總醫(yī)院的蒂姆·加德（TIM）和薩拉·拉扎爾（SARA）做了一項(xiàng)研究，他們發(fā)現(xiàn)長(zhǎng)期練習(xí)瑜伽對(duì)老年認(rèn)知下降有緩沖效應(yīng)。這項(xiàng)研究將長(zhǎng)期從事瑜伽和冥想訓(xùn)練的人與同齡對(duì)照者進(jìn)行了比較。

研究人員想要了解瑜伽和冥想是否有助于保持流暢的智力，即應(yīng)對(duì)新情況和進(jìn)行抽象思維的能力，這種功能一般隨著年齡的增長(zhǎng)而下降。

TIM和SARA邀請(qǐng)16名禪修瑜伽練習(xí)者、16名內(nèi)觀冥想者和15名對(duì)照者進(jìn)入實(shí)驗(yàn)室，用MRI/fMRI技術(shù)掃描他們的大腦，并進(jìn)行智力認(rèn)知測(cè)試。瑜伽和冥想練習(xí)者都有至少20年的練習(xí)時(shí)間，與對(duì)照組在年齡、受教育程度、健身水平、種族和閱讀能力等方面進(jìn)行匹配。 

就像研究人員預(yù)想的那樣，結(jié)果表明長(zhǎng)期練習(xí)瑜伽和冥想可以緩解與年齡相關(guān)的腦力衰退。在液體智力測(cè)試中，瑜伽和冥想者的平均分?jǐn)?shù)都高于對(duì)照組。此外，這兩組在正念問(wèn)卷上的得分均高于對(duì)照組。

先前的研究表明，流體智力和正念都與認(rèn)知靈活性(適應(yīng)和應(yīng)對(duì)壓力的能力)有關(guān)。這些初步結(jié)果表明，長(zhǎng)期的冥想和瑜伽練習(xí)可以保護(hù)老年人的認(rèn)知能力。 

哈塔瑜伽包括身體姿勢(shì)、呼吸練習(xí)與冥想。2017年，加拿大滑鐵盧大學(xué)的團(tuán)隊(duì)完成了一項(xiàng)研究。這項(xiàng)研究揭示哈塔瑜伽可以提升大腦的執(zhí)行力、目的性行為和認(rèn)知能力， 31位參與者以不同的次序完成了瑜伽，冥想和閱讀的練習(xí)。研究發(fā)現(xiàn)，在瑜伽和冥想訓(xùn)練以后，執(zhí)行力測(cè)試的結(jié)果明顯強(qiáng)于僅僅閱讀以后的測(cè)試。

 研究同時(shí)發(fā)現(xiàn)，瑜伽和冥想還可以提升參與者的活力值。而且，哈塔瑜伽提升活力值的能力遠(yuǎn)強(qiáng)于冥想。有幾種未被證明的理論來(lái)解釋為什么哈塔瑜伽可以提升活力值和認(rèn)知功能。這些理論大多提及內(nèi)啡肽的釋放，增加大腦的血液流動(dòng)，減少對(duì)反思性思維的關(guān)注等。

麻省總醫(yī)院和哈佛醫(yī)學(xué)院的神經(jīng)學(xué)家拉塞爾博士研究了冥想和大腦皮層結(jié)構(gòu)的關(guān)系。她發(fā)現(xiàn)，長(zhǎng)期進(jìn)行冥想訓(xùn)練的人在大腦的幾個(gè)區(qū)域灰質(zhì)更多，包括聽(tīng)覺(jué)和感覺(jué)皮層，以及腦島和感覺(jué)區(qū)域。不僅如此，神經(jīng)學(xué)家也發(fā)現(xiàn)冥想者在額葉皮層有更多的灰質(zhì)，額葉皮層與決策和工作記憶有關(guān)。

事實(shí)上，大多數(shù)人的皮質(zhì)隨著年齡的增長(zhǎng)而萎縮。

在這項(xiàng)研究中，50歲的冥想者灰質(zhì)的數(shù)量相當(dāng)于25歲的年輕人。 在第二個(gè)研究中，他們讓沒(méi)有冥想經(jīng)驗(yàn)的人參加為期8周的正念冥想計(jì)劃。結(jié)果顯示：僅僅八周的冥想就能讓人的大腦變得更好。大腦的幾個(gè)區(qū)域都有增厚，包括左側(cè)海馬(參與學(xué)習(xí)、記憶和情緒調(diào)節(jié))、TPJ(參與移情和多角度觀察的能力)以及腦橋(調(diào)節(jié)性神經(jīng)遞質(zhì)產(chǎn)生的地方)。 

另外，新的冥想練習(xí)者的大腦觀察到杏仁核的萎縮，杏仁核是大腦中與恐懼、焦慮和攻擊性相關(guān)的區(qū)域。杏仁核體積的減少與這些參與者壓力水平的降低有關(guān)。