玄學(xué)，是魏晉時(shí)期形成的一種學(xué)術(shù)思潮，因此，人們常常稱之為“魏晉玄學(xué)”。而在魏晉時(shí)期，更多稱為“清談”、“玄談”、“談玄”、“清言”等?！稌x書·陸云傳》記載了一個(gè)故事：名士陸云因迷路而夜宿荒郊，與一位風(fēng)姿綽約的少年夜談《老子》, “致辭深遠(yuǎn)”，天明后辭去，才知方圓數(shù)十里并無人家，只有王弼的墓。陸云“本無玄學(xué)，自此談《老》殊進(jìn)”。故事雖荒誕，但其所傳遞的歷史信息相當(dāng)豐富。它說明，至少在西晉初年，人們就將王弼在曹魏正始時(shí)期清談《老子》的學(xué)術(shù)活動(dòng)稱為“玄學(xué)”。

那么，為何要將王弼等名士們的學(xué)術(shù)思想稱為“玄學(xué)”呢？“玄學(xué)”之名，當(dāng)出自《老子》“玄之又玄，眾妙之門”。王弼在注釋《老子》第一章時(shí)說：“凡有皆始于無，故未形無名之時(shí)，則為萬物之始。及其有形有名之時(shí)，則長之、育之、亭之、毒之，為其母也。言道以無形無名始成萬物，萬物以始以成，而不知其所以然，玄之又玄也?！?/p>

王弼用“玄之又玄”來解釋老子的“道”，也就是“無”。在王弼看來，“玄”為“物之極”，是一種宇宙本體的表現(xiàn)形式，因此，“玄”乃眾物之根本。在這個(gè)意義上，“玄”就是“無”?！靶奔仁菍θf物本體的描述，又是理解萬物本體的途徑，而“玄”又無法言說，故稱“玄之又玄”。這是王弼對《老子》的創(chuàng)造性解釋，是學(xué)術(shù)思想的一大創(chuàng)新，因此，人們很自然地用“玄學(xué)”來稱呼這種全新的學(xué)術(shù)思潮。

玄學(xué)之名，雖然源自“玄之又玄”，但玄學(xué)本身并不“玄”。就理論特質(zhì)而言，魏晉玄學(xué)上承兩漢經(jīng)學(xué)余緒，實(shí)現(xiàn)了對經(jīng)學(xué)的反動(dòng)與超越，將學(xué)術(shù)思想帶入了一個(gè)新的時(shí)代。玄學(xué)是儒道思想內(nèi)在融合的產(chǎn)物。當(dāng)漢代經(jīng)學(xué)的宇宙生成論難以支持儒家倫理價(jià)值體系時(shí)，人們開始以“本末體用”方法來解釋儒道關(guān)系，也就是用道家的人性自然來解釋儒家倫理綱常合理性，以此緩解東漢中期以來名教破產(chǎn)后的信仰危機(jī)。

從何晏、王弼到向秀、郭象的玄學(xué)發(fā)展史，就是不斷完善“本末體用”方法，使儒道合二為一的理論演進(jìn)過程。在這一過程中，王弼“名教本于自然”的思想是玄學(xué)的主要形態(tài)。以嵇康為代表的竹林名士“越名教而任自然”的主張，則是玄學(xué)的思想激進(jìn)派，屬于玄學(xué)理論中的異端，是魏晉禪代時(shí)特殊政治氛圍的產(chǎn)物。而到了西晉時(shí)期，樂廣、郭象等重新闡釋了王弼的“名教本于自然”，較好地解決了名教與自然之間的緊張，成功地調(diào)和了儒教與老莊之間的關(guān)系，這是正始玄學(xué)在西晉時(shí)期更為細(xì)密的回歸。

玄學(xué)并非單純來源于道家，而是儒、道思想的深層融合，但是道家起了主導(dǎo)作用。從玄學(xué)的理論形態(tài)看，“自然”是“本體”, “名教”是“末用”；從玄學(xué)的社會(huì)形態(tài)看，放達(dá)不羈的魏晉風(fēng)度，正是“自然”主題在士人生活方式中的展現(xiàn)。正因?yàn)槿绱?，魏晉玄學(xué)又被稱為“新道家”。歷史上，玄學(xué)也曾直接被稱為“老莊之學(xué)”，如玄學(xué)的創(chuàng)立者何晏、王弼，史籍說他們“好老莊言”、“好老氏”、“祖述老莊”。作為道家學(xué)派的最后一個(gè)形態(tài)，玄學(xué)不僅在理論上更精致，思辨水平更高，在社會(huì)影響方面更是戰(zhàn)國秦漢時(shí)期的老莊哲學(xué)、黃老哲學(xué)所無法比擬的。老莊哲學(xué)僅少數(shù)士人遵奉，黃老哲學(xué)雖然西漢初一度被尊為官方思想，但主要存在于部分當(dāng)權(quán)者的政治理念和治國行為中。魏晉玄學(xué)則不然，它的社會(huì)影響與兩漢時(shí)期的經(jīng)學(xué)相似，已從學(xué)說轉(zhuǎn)化為一種士人精神，滲透到社會(huì)生活的方方面面。

按時(shí)間先后順序，玄學(xué)思潮的發(fā)展通常劃分為四個(gè)發(fā)展階段：以何晏、王弼為代表的正始玄學(xué)；以嵇康、阮籍為代表的竹林玄學(xué)；以王衍、郭象等為代表的元康玄學(xué)；以張湛、韓康伯、支道林、僧肇為代表的江左玄學(xué)。所謂的“四個(gè)階段”，是我們今天研究者的一種觀察視角。在我們看來，玄學(xué)的理論形態(tài)在上述四個(gè)時(shí)期存在著明顯的差異。正始和竹林時(shí)期，無疑是玄學(xué)的理論高峰，在這一時(shí)期，玄學(xué)的理論創(chuàng)建已經(jīng)基本完成。但就社會(huì)影響而言，元康和江左時(shí)期的玄學(xué)更多地表現(xiàn)為對社會(huì)、文化及宗教的滲透，成為一種社會(huì)風(fēng)尚，成為士人爭相推崇的行為方式。特別值得注意的是，玄學(xué)在東晉時(shí)期還出現(xiàn)了一個(gè)全新的氣象，那就是與佛學(xué)的合流，涌現(xiàn)了一批與玄學(xué)名士風(fēng)貌非常接近的名僧，他們出于弘教的需要，迎合、引入玄學(xué)理論來發(fā)展般若學(xué)，通過與名士的交游獲得生存與發(fā)展條件，玄學(xué)在佛教的本土化發(fā)展中起到了至為重要的作用。玄學(xué)的上述發(fā)展階段，符合人類思想發(fā)展的一般規(guī)律：思想總是由少數(shù)人的深刻見解引領(lǐng)，經(jīng)過追隨者的不斷努力，最終變成一種社會(huì)性思潮。