在我國古代封建社會當(dāng)中，權(quán)力體系是相對比較穩(wěn)定的，那便是皇帝作為最高統(tǒng)治者，下轄數(shù)個主要的官員，由上至下人員逐漸增多，從而實現(xiàn)中央控制地方。在隋唐三省六部制出現(xiàn)前，這套權(quán)力體系當(dāng)中居于次要地位的大多數(shù)時候都是著名的'三公九卿'，一般而言，三公的地位是除皇帝外最尊貴的，而他們的正式官名則分別是丞相、太尉和御史大夫。

這三人當(dāng)中，丞相主要負(fù)責(zé)掌管行政權(quán)，太尉主要處理軍政事務(wù)，御史大夫則負(fù)責(zé)對官員進行監(jiān)管，從而形成一定程度上的制衡。不過，如今人們但凡提到三公，就會下意識認(rèn)為就是上述的三個官職，但實際上三公的具體指代對象在歷史上并不是固定的，也就是說，認(rèn)為三公就是丞相、太尉、御史大夫，是并不完全準(zhǔn)確的。

據(jù)《禮記》記載：'夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。'由此可見，我國早在夏朝時就出現(xiàn)了'三公'這一稱呼，只不過當(dāng)時的三公時和九卿、二十七大夫、八十一元士等數(shù)量為三的倍數(shù)的官員組成一個金字塔式的權(quán)力結(jié)構(gòu)，其具體官名、職責(zé)并不為人所詳細(xì)知曉。

商、周時期，三公依然存在，而根據(jù)《通典》的記載，周朝時的三公分別是太師、太傅、太保。其中，太師為三公之首，職能則是輔佐國君處理政務(wù)，像幫助周朝消滅殷商的姜子牙，就被文王姬昌尊為太師，主導(dǎo)與商的作戰(zhàn)。

太傅位在太師之后，他不但要輔政，還要負(fù)責(zé)教導(dǎo)帝王、掌管禮法，像著名的周公旦就曾經(jīng)被尊為太傅。太師、太傅之后才是太保，他的責(zé)任也是監(jiān)護國君、輔導(dǎo)國政。歷史上曾幫助康王締造'成康之治'的召公就是作為太保輔政，奠定了周朝的長治久安。

從周朝時三公的職責(zé)設(shè)置我們可以看出，當(dāng)時的三公僅僅是三種地位最尊官位的合稱。具體而言，太師、太傅、太保的職能大體相同，只是尊貴程度上有些許的高低之分，它們?nèi)卟]有體現(xiàn)出分工合作和權(quán)力之間的制衡。周朝滅亡后，秦始皇廢除三公制，改為由左右丞相輔政，太尉、御史大夫則作為丞相的副手從旁協(xié)助，但隨著秦朝的迅速滅亡，三公又在漢朝得以重生。

漢朝建國之初沿用的是秦國的左右丞相制度，但有時也會暫時設(shè)置太尉以方便處理軍事方面的重要事務(wù)。漢武帝獨尊儒術(shù)后，三公作為儒家推崇的'周禮'的一部分，也得以回到朝堂，并逐漸成為了丞相、太尉、御史大夫這三大官職的合稱。根據(jù)當(dāng)時的標(biāo)準(zhǔn)，丞相、太尉分管政治、軍事，都品秩萬石，而相比之下御史大夫品秩不過兩千石，地位似乎遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及前二者，但他一來起到監(jiān)督百官的作用，二來逐漸被賦予了副丞相的職權(quán)，所以還是被眾臣忌憚。

武帝在位期間，曾將太尉之名改為大司馬，名將衛(wèi)青、名臣霍光都曾經(jīng)擔(dān)任此職，并掌控兵權(quán)。此后，三公所具體指代的對象又幾經(jīng)變遷，像東漢時，它先是大司馬、大司徒、大司空的合稱，后來經(jīng)過光武帝廢大司馬設(shè)太尉、漢末曹操罷三公恢復(fù)丞相等變化，三公體系變得愈發(fā)混亂，而原本似乎比較合理的丞相、太尉、御史大夫結(jié)構(gòu)也難以重構(gòu)。

如同上文所說，在隋唐三省六部制出現(xiàn)并完善后，三公制這樣由三四人分管三四個部門的體系遭到了代替，不過，三公制失去具體權(quán)能，還是能夠憑借其代表意義繼續(xù)存在的。舉例來說，隋唐以后的很長一段時間里，三公再度成為了太師、太傅、太保的合稱，但此時的這些官職基本已是用來賞賜和追贈的虛銜，不再具備實際權(quán)力。

總的來看，三公最初是夏、商等權(quán)力運行結(jié)構(gòu)比較簡單的原始王朝用來表示尊貴身份的官職合稱。后來周朝重視禮制、崇敬賢能，三公就成為了三位輔政大臣太師、太傅、太保的合稱，此時，能夠擔(dān)任這些職務(wù)者不少都展現(xiàn)出了與地位相匹配的才能，幫助了周朝向前發(fā)展。

進入秦漢，三公隨著官制的改變也變了模樣。出于國家機器復(fù)雜化的需要，三公所代表的官職之間出現(xiàn)了職能的分化和互相制約，這有利于中央集權(quán)的發(fā)展，也體現(xiàn)了歷史發(fā)展帶來的變化。

此后，由于權(quán)力體系不斷出現(xiàn)變數(shù)，三公也隨之發(fā)生更改，直至更加先進和便于集權(quán)的三省六部制出現(xiàn)，原本擁有實權(quán)的三公才逐漸變得更傾向于一種榮譽。擁有如此復(fù)雜多樣的變化，將三公簡單歸納為丞相、太尉、御史大夫，顯然是一種錯誤的做法。