第二次世界大戰(zhàn)之后，宗教生活的世俗背景發(fā)生了重大變化，受到各方面的挑戰(zhàn)。當代科學技術(shù)的迅速發(fā)展和普及運用，帶來能源、動力、冶金、機械制造和交通運輸?shù)确矫娴木薮筮M步。以原子能、電子技術(shù)、合成材料、空間技術(shù)、大眾傳播媒介的多樣化等為標志的新技術(shù)革命以更快的速度迅猛發(fā)展，大大提高了社會生產(chǎn)力。然而由此帶來政治、經(jīng)濟利益等方面的錯綜復雜的矛盾，勞資沖突，戰(zhàn)爭危險，生態(tài)環(huán)境的破壞等諸多社會問題。面對一系列的社會變革，天主教主動地或被動地調(diào)整其政策。
　　宗教經(jīng)典的神圣性一般是不容否定的，從內(nèi)部進行的宗教改革，往往是在維護宗教經(jīng)典神圣性的前提下，重新解釋宗教教義。天主教的自由主義和現(xiàn)代主義，也屬于此類。相比之下，現(xiàn)代主義比自由主義走得更遠，他們對傳統(tǒng)教義以及教會對權(quán)威的傳統(tǒng)解釋提出質(zhì)疑。他們采用歷史和批評的方法，反對經(jīng)院主義和托馬斯主義，對權(quán)威至上主義，特別是教皇至上主義，及教會干涉科學自由與獨立甚為反感。他們甚至認為歷史上的耶穌其地位比信仰中的基督地位低得多，其知識有限，往往意識不到他作為救世主的尊嚴，教會及其禮儀既不是他設(shè)立的，羅馬教區(qū)的首席地位也不是產(chǎn)生于神的意志。有人甚至認為天主教除非成為某種非教義的基督教，否則不可能與科學調(diào)和。其代表人物有杜歇斯君，盧瓦齊，拉伯多尼埃，蒂勒爾和布朗德爾等。

　　在羅馬教廷的高壓下，現(xiàn)代主義作為一個運動瓦解了，但它對天主教的震動卻是影響深遠的。
　　當代天主教界最大的事件是第二屆梵蒂岡大公會議，該會議于1962年10月11日召開，1965年12月8 日閉幕，歷時4 年，前后共召開168 次全體會議，10次公開大會，與會代表每次平均為2200名，頒布四大憲章，9 種法令，3 項宣言。這16個文獻在會上獲得多數(shù)人的擁護而通過，并給天主教會帶來變化。這次大會是天主教教會史上第一次沒有受世俗國家干預的大會。一些基督教新教團體的代表也應邀參加會議，這在歷史上也是首次。
1959年1 月25日，教皇約翰23世(1958-1963 年在位）為解決" 一個以不可改變和反現(xiàn)代主義而自詡的古老教會，如何在經(jīng)歷社會、政治和文化巨變的世界上生存下去" 這一問題，發(fā)起籌備第二屆梵蒂岡大公會議。約翰23世當選教皇時已76歲高齡，很多人以為他的當選是樞機主教團精心安排的教會" 看守政府" ，填補米蘭大主教蒙蒂尼(后來的保羅6 世）當選前的空缺。然而約翰23世盡管在位時間不長，卻積極召開宗教會議，其改革傾向顯而易見。
　　改革派與保守派都想在第二次大公會議上貫徹自己的主張，羅馬教廷的高層官員想通過占居籌委會關(guān)鍵位置、擬定各委員會成員名單、起草70條建議供大會審議等措施來控制會議。但約翰23世卻在開幕詞中敦促來自世界各地的主教們?yōu)閺团d教會，對現(xiàn)代社會及教會形勢持樂觀態(tài)度，并要求主教們不要搞僵死的學究式辯論，而要為教會的古老教條找出有意義的、積極的新方式加以說明。與會主教們事實上取消了教廷內(nèi)定的各委員會成員名單，而由反映各種思想傾向的主教組成10個委員會起草文件。結(jié)果，原定的70條建議中除禮儀外，全部重寫。

　　會議期間約翰23世去世，繼任的保羅6 世(1963-1978 年在位）繼續(xù)貫徹改革派復興教會、加強與基督教各派的團結(jié)、與世界對話的路線。他繼位后主持了第二次大會(1963年9 月29日-12 月4 日），大會討論的主題是普世教會運動、宗教自由、現(xiàn)代通訊和反閃族主義等。大會討論的第一個文件是《教會論》，改革派加強集體領(lǐng)導的議案獲得多數(shù)票通過。第三次大會(1964年9 月14日-11 月21日）關(guān)于《論神圣啟示》的辯論不僅反映了改革派的主張，而且接受了與當代圣經(jīng)批評學與歷史研究的成果，主張教會與現(xiàn)代世界對話。有些改革派提出要重新評價婚姻道德，特別是關(guān)于人工避孕的傳統(tǒng)立場，引發(fā)與會者的激烈爭辯。此外，以美國天主教主教們?yōu)槭椎母母锱梢蠼虝嵭凶诮掏耆杂烧撸仁够酵浇y(tǒng)一秘書處起草了一份聲明。第四次大會通過的《現(xiàn)代世界中的教會》使改革派比較滿意，文件重申了宗教信仰和舉行儀式的自由，并承認教會過去有時違反這一原則。

　　第二次梵蒂岡大公會議給天主教帶來明顯的變化，突出表現(xiàn)在這樣幾個方面：
①禮儀用語的變化使天主教更接近信徒。為使平信徒領(lǐng)會禮儀的含義，大公會議強調(diào)布道語言由拉丁語改為民族語言；

②以往教會強調(diào)制度、律法和教階，從平信徒到教皇形成了一個金字塔式的統(tǒng)治機構(gòu)。大公會議加深了對教會自身的理解，強調(diào)教會是上帝全體子民的教會，所有信徒在基本使命、尊嚴和義務(wù)等方面，人人都是教士，教會機關(guān)為教會社團服務(wù)，主教與教皇共同管理教會；

③此前羅馬天主教認為自己的地位優(yōu)于新教，不接受新教發(fā)起的普世教會運動。大公會議改變了對基督教其他教派的態(tài)度，羅馬天主教不僅承認他們是" 兄弟教會" ，與之共同舉行某些活動，而且還公開承認自己對教會分裂所應負的責任；

④大公會議改變了過去認為教會神學是非歷史的經(jīng)院神學，天主教思想不可改變的立場，強調(diào)基督教和人類歷史的整體性，承認歷史條件對傳統(tǒng)(甚至經(jīng)典）的影響。
⑤大公會議號召羅馬天主教教徒與現(xiàn)代世俗世界進行對話，表示教會愿意接受現(xiàn)代史上一些進步的文化和社會運動，承認人類解放的可能性。
　　第二屆梵蒂岡大公會議雖然形成某些書面協(xié)議，但在教士性質(zhì)、神職人員獨身、婦女按立圣職、人工避孕等問題上，并沒有形成一致的見解。約翰- 保羅2世(1978- ?。┑腔?，保守勢力有所抬頭，希勒畢克斯、漢斯.孔、卡勒漢、梅慈等神學家都不同程度地受到羅馬教廷的處分。這種回潮給那些真正要求改革的天主教會神職人員澆了一盆涼水，從而對教會失去信心，有些神職人員我行我素，置羅馬教廷規(guī)定于不顧，有些神職人員干脆脫離天主教會。