《漢書·地理志·敦煌郡》：

敦煌郡，武帝后元年分酒泉置。正西關(guān)外有白龍堆沙，有蒲昌海。莽曰敦德。戶萬一千二百，口三萬八千三百三十五?？h六：敦煌。中部都尉治步廣候官。杜林以為古瓜州地，生美瓜。莽曰敦德。冥安，南籍端水出南羌中，西北入其澤，溉民田。效穀，淵泉，廣至，宜禾都尉治昆侖障。莽曰廣桓。龍勒。有陽關(guān)、玉門關(guān)，皆都尉治。氐置水出南羌中，東北入澤，溉民田。

秦末漢初時，河西走廊還是月氏國。匈奴強大之后，趕走了月氏，成為匈奴領(lǐng)地，匈奴的昆邪王、休屠王駐牧于此。

到漢武帝時期，漢朝國力已經(jīng)提高，主動出擊匈奴?；羧ゲ÷受姵鰮艉游?，攻擊祁連山，休屠王和昆邪王所部受到很大損失。匈奴單于很生氣，想把他們誅殺。為了避禍，他們主動投降漢朝。漢朝派霍去病率軍接應(yīng)，在河西地區(qū)先設(shè)置了武威和酒泉兩個郡，幾年后，又分別劃出一部分地盤，設(shè)置了敦煌和張掖兩郡，是為河西四郡。

同時，為了掩護這一地區(qū)，漢朝也延伸了長城。秦時，長城最西端在臨洮，

《漢書·匈奴傳》：

單于怒昆邪王、休屠王居西方為漢所殺虜數(shù)萬人，欲召誅之。昆邪、休屠王恐，謀降漢，漢使票騎將軍迎之。昆邪王殺休屠王，并將其眾降漢，凡四萬余人，號十萬。于是漢已得昆邪，則隴西、北地、河西益少胡寇，徙關(guān)東貧民處所奪匈奴河南地新秦中以實之，而減北地以西戍卒半。

其中，敦煌郡在最西面。敦煌郡南邊是祁連山和天山的連接部，北面也是群山阻隔，西邊是大沙漠。而且，那邊的沙漠是流沙，幾乎沒有植被。往西越過沙漠，就進入西域了。

后來，漢朝雖然也征服了西域，并且設(shè)置了西域都護府，但并沒有設(shè)置郡縣，就郡縣而言，敦煌郡就是漢朝最西邊的一個郡。

但是，因為這里靠近祁連山，祁連山雪水在這一地區(qū)形成了一些內(nèi)流河，也就是沒有流向大海的合流，從而形成一些灌溉農(nóng)業(yè)區(qū)。也就是今天我們常說的沙漠綠洲農(nóng)業(yè)區(qū)。

漢朝在占領(lǐng)河西走廊之后，漢朝從關(guān)東地區(qū)遷徙了一部分沒有土地的貧苦農(nóng)民到河西走廊的綠洲農(nóng)業(yè)區(qū)，進行屯墾，開發(fā)建設(shè)。除了民屯，還有軍屯，即調(diào)派一部分軍隊駐扎在當?shù)兀朕r(nóng)半兵。前面地圖中的宜禾都尉，就是主管屯墾的長官。

經(jīng)過長期的屯墾和開發(fā)建設(shè)，加之在西域也建立起了有效統(tǒng)治秩序，河西走廊逐步成為內(nèi)陸的一部分。

所以，到東漢的時候，班超曾說，“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉門關(guān)”。也就是說，在東漢人的心目中，酒泉郡已經(jīng)屬于非常內(nèi)陸的地方了，只要過了玉門關(guān)，就是漢人聚居區(qū)，是內(nèi)陸。

在河西走廊打通之前，西漢因為定都在長安，所以西邊的軍事壓力非常大。秦漢時期，隴西、上郡、北地都是經(jīng)常遭到匈奴入侵的邊境地區(qū)。河西走廊打通并且設(shè)置郡縣之后，關(guān)中地區(qū)的軍事壓力就大大減小了。雖然來自北方的威脅仍然存在，但是失去了河西走廊的匈奴，也沒有能力從西邊威脅關(guān)中。

此外，河西走廊開通之后，今天新疆天山以南的綠洲農(nóng)業(yè)區(qū)和內(nèi)陸的聯(lián)系也打通了，形成了絲綢之路的南路。佛教傳入中國，也正是從印度、阿富汗沿著南疆傳入了敦煌。

從兩漢時期開始，內(nèi)陸與西域之間的聯(lián)系就比較穩(wěn)定了。當中原地區(qū)政治上比較穩(wěn)定、國力強大的時候，就會以敦煌為前進基地，經(jīng)略西域。而當內(nèi)陸出現(xiàn)政治動蕩的時候，河西走廊則成為捍蔽關(guān)中地區(qū)的主要防線，敦煌則處于最前線。

匈奴占據(jù)北方草原時期，其重點是三個區(qū)域，東邊是今天的河北北部一帶，中間是河套地區(qū)，也就是今天的鄂爾多斯地區(qū)，西邊則是河西走廊。對匈奴來說，雖然當時這些地區(qū)尚沒有定居農(nóng)業(yè)，但這些地區(qū)水草豐美，是其重要根據(jù)地。

在失去河西走廊之后，匈奴也在漢朝頻繁的軍事打擊之下，逐步走向分裂和衰落。到漢宣帝時期，匈奴呼韓邪單于被迫向漢朝投降，并且到長安朝見了漢宣帝。