傳說浩翰無涯的東海上有三座仙山，分別叫做蓬萊、瀛洲、方丈，山上住著長生不老的神仙。秦始皇統(tǒng)一中國之后，派遣方士徐福往東海去尋找長生不死之藥，可是毫無所獲。漢朝時，漢武帝也想長生不死，但是仍然尋找不到仙藥。于是他下令在長安北面挖了一個很大的水池，取名“太液池”，池中修建了三座假山，分別以蓬萊、瀕洲、方丈命名。從此以后，歷代皇帝都仿效"一池三山"的形式來建造皇家宮苑。北海采取的正是這種形式——北海象征"太液池"，"瓊?cè)A島"是蓬萊，原在水中的"團城"和"犀山臺"則象征瀛洲和方丈。園中還有"呂公洞"、"仙人庵"、"銅仙承露盤"等許多求仙的遺跡。

      北海公園的總面積為一千零六十三市畝 ，其中水面五百八十三市畝。陸地四百八十市畝。這里水面開闊，湖光塔影，草木芳華，翠柏蒼松，樓臺殿亭，畫閣曲廊，建筑別致，洵麗多姿。游人到此，仿佛置身于神話境界。它歷經(jīng)了遼、金、元、明、清五個朝代，逐步完善起來，形成了今天的格局。 

北海白塔是一座藏傳喇嘛塔，修建于清初順治八年(1651年)。據(jù)記載，當時"有西域喇嘛者，欲以佛教陰贊皇猷，請立塔寺，壽國佑民"，得到皇帝的恩準，于是修建了永安寺和白塔。塔身高達35.9米，上圓下方，富于變化，為須彌山座式，塔頂設(shè)有寶蓋、寶頂，并裝飾有日、月及火焰花紋，表示"佛法"象日、月那樣光芒四射，永照大地。塔身正面有一盾形小龕，內(nèi)塑紅底黃字的藏文圖案，含"吉祥如意"之意。此龕俗稱"眼光門"，又叫"時輪金剛門"。1976年唐山地震波及北京，塔頂被損。在修復時，發(fā)現(xiàn)塔內(nèi)主心木中藏有一個二寸見方的金漆盒子，盒蓋繪有太極圖，盒內(nèi)藏有兩"舍利"，證明此塔是一座舍利塔。該塔矗立于瓊島頂峰，綠蔭擁簇，巍峨壯美，引人矚目。這種象征神權(quán)的建筑物--白塔和永安寺，設(shè)置于瓊島的重要位置上，具有主宰全園的氣勢，體現(xiàn)了"君權(quán)神授"的思想，這是帝王宮苑的一大特色。

永安寺建于清朝順治八年(1651)，原名叫白塔寺，乾隆八年(1743)改稱為永安寺。該寺依山勢而建筑，共分三進三上殿宇，前殿名為"法輪殿"，殿前左右設(shè)有鐘、鼓亭，殿內(nèi)供奉釋迦牟尼像。中殿"正覺殿"、上殿"普安殿"(白塔下)，原為喇嘛誦經(jīng)之所，帝后在園內(nèi)游樂時常來此燒香拜佛。 

永安橋修建于十三世紀時期的元朝初年，是一座以雅潔、精巧取勝的連拱大石橋，起著連接與烘托瓊島的作用。橋的南北兩端各豎彩繪牌坊一座，名為"積翠"和"堆云"。牌坊前還各設(shè)有一對石獅子，對稱呼應(yīng)，相映成趣。橋面和雕欄均修飾一新，在碧水、藍天和巍峨白塔的映襯下，蔚為壯觀。橋用漢白玉石砌成。

善因寺位于白塔前面，是一座小巧精致的宗教建筑。殿內(nèi)供有銅質(zhì)鎦金"大威德金剛"(俗稱"千手千眼佛")佛像。殿頂為上圓下方的雙重檐，以表示"天圓地方"之意。四壁外側(cè)用佛像琉璃磚裝飾，華美而莊重。   明朝人士韓雍這樣描述他在此處看到的景物：”近而太液晴波，天光云影，上下流動；遠而西山居庸，疊翠西北，帶似白云；東而山海，南而中原，皆一望無際，誠天下之奇觀也。"(《游西苑記》)。

靜心齋位于天王殿東北側(cè)，占地面積4700平方米。這是一座別致的"園中之園"。該園建于乾隆二十二年(1757)，原名叫鏡清齋。光緒十一年(1885)重修，又稱"乾隆小花園"，成為清代的行宮及皇太子的書齋。當年，慈禧常乘小火車從中南海來此避暑，1913年改為現(xiàn)名。該處主要建筑有靜心齋、韻琴齋、抱素書屋、枕巒亭、疊翠樓及沁泉廊等。位于西北側(cè)的疊翠樓為園內(nèi)的最高建筑，樓高兩層，登樓遠眺，北海景色盡收眼底。該園以山、池、橋、廊、亭、殿、閣的優(yōu)美建筑布局取勝，是一座風光如畫，妙趣無窮的小巧園林，為園林藝術(shù)中的杰作。

中國有三座著名的九龍壁：規(guī)模最大、歷史最久的一座，在山西省大同市內(nèi)，建于明代洪武末年；最有特色的一座，即北海的九龍壁；第三座，在故宮的寧壽門前。后兩座均是清代乾隆年間修建。北海九龍壁建于公元1756年，已有二百多年歷史，全部用彩色琉璃磚砌成，長25.86米，高6.65米，厚1.42米。九龍壁為五脊四坡頂，正脊上兩面各有九條龍，垂脊兩側(cè)各一條，正脊兩吻身上前后各一條，吞脊獸下，東西各有一塊蓋筒瓦，上面各有龍一條，五條脊共有龍32條。簡瓦、隴陲、斗拱下面的龍磚上都各有一條龍（四周筒瓦252塊，隴陲251塊、龍磚82 塊）。壁的兩面各飾有九條蟠龍，戲珠于波濤云霧之中，造型生動，色彩艷麗，工藝高超，為我國琉璃建筑中的珍貴作品。它是大西天經(jīng)廠門前的影壁。建造這樣一座影壁，據(jù)說是為了鎮(zhèn)懾火災和辟除邪祟。門內(nèi)為"大圓鏡智寶殿"，現(xiàn)已修復，巍峨壯麗。

天王殿在九龍壁東側(cè)，明代為西天禪林喇嘛廟。清代時重修，改名為”西天梵境"，成為一座十分精美壯觀的佛寺。殿門外設(shè)有華麗的"須彌春"琉璃牌坊。殿門內(nèi)砌有三道琉璃門墻，主要建筑有天王殿、大慈真如寶殿和琉璃閣等。大慈真如寶殿全部用楠木建成，供有三個丈余高的大銅佛。最后面是兩層的琉璃閣，為發(fā)券無梁殿結(jié)構(gòu)，外墻面嵌砌著五彩琉璃佛像，光彩奪目，尤為壯觀。 

小西天是乾隆皇帝為其母孝圣皇后祝壽祈福修建的。大殿面積1260平方米，四面環(huán)水，有橋可通；殿四面各有琉璃牌坊一座，四角置方亭，整個建筑氣勢磅礴，雄偉壯觀。它是中國最大的方亭式大殿。

北海公園繼承了中國歷代的造園傳統(tǒng)，博采各地造園技藝所長，兼有北方園林的宏闊氣勢和江南私家園林婉約多姿的風韻。