晉武帝司馬炎結(jié)束三國亂局之后，對(duì)行政與軍事制度進(jìn)行改革，大封宗室為藩王，卻罷去了州郡的兵馬，導(dǎo)致了八王之亂，動(dòng)搖了晉王朝的統(tǒng)治地位。同時(shí)接納大量的游牧民族內(nèi)遷，導(dǎo)致了五胡亂華，徹底摧毀了晉王朝在北方的統(tǒng)治。此后的一百多年間，中國的北方先后建立了多個(gè)獨(dú)立政權(quán)，被稱為五胡十六國。

八王之亂后，西晉王朝國力迅速衰退，內(nèi)遷的少數(shù)民族勢(shì)力開始抬頭。首先是氐族李雄在益州建立了成漢政權(quán)，然后匈奴貴族劉淵在并州建立了前趙（漢趙）政權(quán)。此時(shí)的西晉王朝仍然是傻子皇帝司馬衷在位，不久之后西晉東海王司馬越毒死了司馬衷，改立晉懷帝司馬熾。

成漢政權(quán)建立后，開始在益州擴(kuò)張，但是勢(shì)力并不是很強(qiáng)大。真正威脅到西晉王朝的是前趙政權(quán)，前趙政權(quán)在北方迅速擴(kuò)張，并且攻陷了西晉都城洛陽，俘虜了晉懷帝司馬熾。此后，前趙石勒先后攻占了冀州與幽州，前趙曹嶷占領(lǐng)青州，前趙劉曜占領(lǐng)了關(guān)中地區(qū)，并俘虜了晉愍帝司馬鄴。

等到瑯琊王司馬睿建立東晉之后，晉王朝失去了對(duì)北方的控制。前趙在劉聰死后也發(fā)生了分裂，劉曜繼承了前趙的政權(quán)，石勒則獨(dú)立出去建立了后趙。晉涼州刺史張軌家族割據(jù)涼州建立了前涼，鮮卑族拓跋部建立代國，鮮卑族慕容部建立了吐谷渾。

在東晉王朝重點(diǎn)經(jīng)營南方時(shí)，內(nèi)部發(fā)生了多次叛亂。先是王郭叛亂被蘇峻等人平定，后來蘇峻又反叛東晉被溫嶠、陶侃平定。北方的政權(quán)之間也在不斷的擴(kuò)張。成漢政權(quán)在完全控制了四川地區(qū)之后，繼續(xù)向南擴(kuò)張，吞并了云貴地區(qū)。前涼政權(quán)也向西擴(kuò)張，占領(lǐng)了西域大部分地區(qū)。后趙政權(quán)不僅吞并了前趙，還占領(lǐng)了兗州與青州。鮮卑族慕容氏在遼東地區(qū)建立了前燕。

后趙在統(tǒng)一了北方大部分領(lǐng)土之后，內(nèi)部出現(xiàn)了分裂，經(jīng)過冉魏動(dòng)蕩之后，被前燕滅亡。氐族人占據(jù)了河套與關(guān)中，建立了前秦。前燕則趁著后趙內(nèi)亂向南發(fā)展，占據(jù)了華北地區(qū)與淮河流域。東晉將領(lǐng)桓溫帶兵攻打成漢，收復(fù)了長江上游地區(qū)。

前秦建立之后迅速在北方擴(kuò)張，在苻堅(jiān)成為大秦天王之后，前秦國勢(shì)大盛。先是消滅了前燕，占領(lǐng)了黃河下游地區(qū)，之后又攻滅了前涼與代國，并且攻占了東晉的梁州與益州，統(tǒng)一了北方。前秦與東晉隔江對(duì)立，志得意滿的苻堅(jiān)帶領(lǐng)前秦的大軍進(jìn)攻東晉，沒想到在淝水之戰(zhàn)中被東晉打敗，狼狽逃回北方。

淝水之戰(zhàn)后，前秦勢(shì)力衰退，國土很快被瓜分。鮮卑族慕容垂建立了后燕，基本上恢復(fù)了前燕的領(lǐng)地。羌族姚萇建立了后秦，占據(jù)河套與關(guān)中。鮮卑族乞伏國仁建立了西秦，占據(jù)隴西地區(qū)。鮮卑族拓跋珪建立北魏，光復(fù)了代國的舊土。被苻堅(jiān)派往西域的呂光得知苻堅(jiān)被殺后，占據(jù)了涼州建立了后涼。東晉也發(fā)起反攻，收復(fù)了益州、豫州、兗州、青州與徐州，但是不久之后山東地區(qū)又被后燕奪走。

此后北方政權(quán)不斷分裂，后涼分裂成西涼、北涼與南涼。北魏攻占了后燕的河北地區(qū)，將其一分為二，分裂成北燕與南燕。河套地區(qū)的匈奴族赫連勃勃叛后秦獨(dú)立，建立了夏，也是十六國中最后出現(xiàn)的一個(gè)政權(quán)。

此后分裂后的政權(quán)再次出現(xiàn)兼并，北魏統(tǒng)一了北方，東晉則被劉宋所取代。先是東晉劉裕攻滅了南燕，其次是西秦攻滅了南涼，然后東晉劉裕攻滅后秦，最后劉裕取代東晉，建立了劉宋政權(quán)。此后北方政權(quán)進(jìn)一步兼并，先是北涼攻滅了西涼，其次夏攻滅了西秦，然后吐谷渾又攻滅了夏，最后北魏先后攻滅了北燕與北涼。自此十六國政權(quán)全部退出了歷史舞臺(tái)，中國進(jìn)入到南北朝時(shí)期。