萬歷二十九年六月，三十四歲的江蘇昆山人葛成，決定干一件大事。他原是一名普通的紡織工人，已在蘇州城艱辛求生多年。那時的蘇州，是江南絲織業(yè)的中心之一，絲織品加工業(yè)（如染色）也很發(fā)達。同為昆山人的顧炎武后來回憶說，明末之時，蘇州城中有“機戶數(shù)千人”——按每部織機需要三名工人操作來估算，那時節(jié)的蘇州城大概有一千至兩千部織機。考慮到嘉靖時代蘇州城只有173部官營織機，葛成的“父母官”、時任江蘇巡撫的曹時聘又說蘇州東城的百姓家家戶戶都從事紡織業(yè)，如此便也可推測，當時絕大多數(shù)的織機，是由家庭小作坊在經(jīng)營。這種家庭小作坊，抗風險能力很弱。作坊主的利潤不穩(wěn)定，受雇織工的職業(yè)生涯也就難免顛沛流離。在給朝廷的奏報中，曹時聘曾如此描述蘇州城織工的生存狀態(tài)：“吳民生齒最繁，恒產(chǎn)絕少,……浮食寄民，朝不謀夕，得業(yè)則生，失業(yè)則死?！?/strong> 努力找一份工作，努力讓自己和家人活下去，便已然耗盡了這些織工全部的心力。葛成自然也不例外。但時代往往并不憐惜那些努力生活之人，因為他們從來沒有機會參與制定時代的運轉(zhuǎn)規(guī)則。兩年前的萬歷二十七年二月，一樁新的時代變量，突然降臨在了蘇州城——一名叫做孫隆的司禮監(jiān)太監(jiān)，被萬歷皇帝授命“帶征蘇松等府稅課”。孫隆此前的職務(wù)是蘇杭提督織造，對江浙一帶的絲織業(yè)情況了解頗深?；实圩屗麃碡撠煛疤K松等府稅課”，便是看中了他比其他人更有辦法，可以從百姓手中榨出更多的“稅收”——自萬歷二十四年起，明神宗便以三大征（萬歷二十年寧夏用兵、朝鮮用兵、萬歷二十七年播州用兵）為借口，瘋狂對外派出宦官擔任礦監(jiān)與稅使，由這些人繞過官僚系統(tǒng)，替皇權(quán)直接對民間百姓進行搜刮。僅僅用了三年時間，萬歷皇帝便利用太監(jiān)，建立起了一張覆蓋全國的新斂財系統(tǒng)。此舉史稱“礦稅之禍”。萬歷皇帝之所以更愿意起用宦官，而不再依賴傳統(tǒng)統(tǒng)治基礎(chǔ)官僚集團，是因為官僚集團內(nèi)部，總存在著一些“從道不從君”之人，不但不肯切實執(zhí)行他的斂財計劃，還對他多所批評。而且，官僚集團的貪污腐敗也讓他很頭疼，覺得官僚系統(tǒng)在斂財計劃中的所得，已遠遠超出了皇權(quán)所得。所以，萬歷皇帝寧愿讓中央與地方官員長期大量空缺，寧愿這種空缺影響政務(wù)的正常運作，也不愿任命填補。他更愿意組織一架由宦官構(gòu)成的新汲取機器。孫隆，便是這架新汲取機器中的一份子，也就是所謂的“礦監(jiān)稅使”。
那時節(jié)，礦監(jiān)們的核心工作，是代表皇權(quán)監(jiān)督民眾開采金銀礦。皇權(quán)在開采過程中一分錢不出，民眾負責所有開采工作和成本，地方官府負責武力防控，開礦所得則由皇權(quán)和民眾五五分配。礦監(jiān)們沒有興趣探礦，更沒有興趣下礦洞，他們帶著皇帝下達的任務(wù)來到后，往往選擇直接將斂財額度攤派給地方，到期便須繳足。至于該地有沒有金銀礦，開采是否順利，礦監(jiān)們并不關(guān)心。稅使的核心職責，則是代表皇權(quán)直接向民間征收法外之稅。也就是在原官僚系統(tǒng)控制的稅卡之外，另增由宦官控制的稅卡。這些稅卡巧立名目，時人曾感慨，雞有雞稅、豬有豬稅，過路有過路稅，落地有落地稅，不產(chǎn)魚的地方竟也要交魚稅。還有一種手段，便是直接制定斂財額度攤派給地方商戶，到期便須繳足。至于該商戶的經(jīng)營狀況如何，是賺是賠，稅使們毫不關(guān)心。據(jù)不完全統(tǒng)計，自萬歷二十五年至三十四年，礦監(jiān)稅使們平均每年要向萬歷皇帝進奉白銀約171萬兩，黃金約3600兩?；鹿偌捌渥ρ赖乃茫瑒t約為進奉給皇帝的3~10倍。如山東礦監(jiān)陳增麾下一個小小的參隨程守訓(xùn)，被查抄時便搜出“違禁珠寶及賕銀四十余萬（兩）”。孫隆的斂財能力，同樣優(yōu)秀。萬歷三十八年三月，也就是負責“蘇松等府稅課”一年之后，孫隆向萬歷皇帝進貢了內(nèi)庫銀3萬兩。這意味著，他和自己的爪牙們，這一年自蘇松等地實際刮取的財富，當在10-30萬兩白銀左右。孫隆的搜刮之所以如此有效，是因為他有兩項基本手段：（1）大量起用光棍與地痞流氓。他的參隨黃建節(jié)本是酷吏，委任的稅官湯莘、徐成等，則是蘇州本地的光棍。這些人絲毫不在乎地方風評與父老人情，做起斂財工作來不擇手段。（2）大量設(shè)置稅卡。時人稱之為“榷網(wǎng)之設(shè)，密如秋荼”。孫隆對外宣稱“止榷行商，不征坐賈”，貌似寬厚，實則“分別九則，設(shè)立五關(guān)”，斂財力度極大。所謂“止榷行商，不征坐賈”，意思是新設(shè)稅卡只向外來者征稅，不向本地商戶征稅。但稅卡層層疊疊，外地行商不愿自投羅網(wǎng)，隨之便引發(fā)了連鎖反應(yīng)。先是“吳中之轉(zhuǎn)販日稀少，織戶之機張日減”，沒有了外地商人來采購，織戶們的絲織品賣不出去，資金沒法回籠周轉(zhuǎn)，許多家庭紡織作坊便只能停產(chǎn)。然后，紡織作坊的停產(chǎn)，又連帶影響到染坊沒有了生意，也只能停產(chǎn)。最后，便是江蘇巡撫曹時聘所目睹的結(jié)局：“臣所睹記，染坊罷，而染工散者數(shù)千人；機房罷，而織工散者又數(shù)千人。此皆自食其力之良民也?！?/strong> 萬歷二十九年，人禍猶存且正變本加厲——孫隆欲完成斂財額度，而蘇州等地經(jīng)濟已因之前的搜刮嚴重衰退，孫隆便只能擴張爪牙規(guī)模并增加斂財力度，天災(zāi)又至——該年“大水無麥”“絲價甚昂”，水災(zāi)不但讓蘇州百姓糧食減產(chǎn)，還影響到了本地的蠶絲供應(yīng)。糧食減產(chǎn)，米價便要上漲；蠶絲減產(chǎn)，絲價也要上漲。前者嚴重加大了紡織、印染工人的生活成本；后者嚴重加大了紡織作坊主的生產(chǎn)成本。于是乎：這一頭，工人們越來越難找到工作；那一頭，工人們的生活成本卻還在直線上升。四月水殺麥，五月水殺禾，茫茫阡陌殫為河。 咨爾下民亦何辜？仰天天高不可呼！ 殺禾殺麥猶自可，更有稅官來殺我！ 四月的洪水毀了麥子，五月的洪水毀了稻子，所有的田間小路全成了茫茫河道。天啊，我們這些底層百姓到底做錯了什么？我們仰頭問天，可天那么高，根本聽不見我們的呼號。洪水殺麥殺稻也就罷了，卻還有那稅官，竟也要一起來殺我們！
織工們仰頭問天“我為什么這么慘”的時候，孫隆也正頭大如斗。他已然完不成今年的斂財額度，但他又必須完成今年的斂財額度。于是，他做了三件事情：（1）挪用資金。“暫借庫銀挪解”。從地方官府的庫銀里挪用了一筆銀子，來補足給皇帝的斂財額度。（2）加大搜刮力度。派黃建節(jié)、湯莘、徐成等十二家稅官下到基層去查稅，“擅自加增”；時人稱“無賴盡入其幕”，只要是進出蘇州城，一只雞、一束菜都得納稅。（3）增稅?！懊繖C一張，稅銀三錢；每緞一匹，稅銀五分；每紗一匹，稅銀兩分”——該稅率看似很低，實則是在每一匹緞、紗在運出蘇州時已須由行商繳納高額稅收的前提下，又對織戶做重復(fù)征收。“機戶皆杜門罷織，而織工借自分餓死?！?/strong> “吳人罷市，行路皆哭。” 織戶與商人皆不是傻子，知道繼續(xù)營業(yè)只能虧本后，自然會選擇關(guān)門歇業(yè)，甚至轉(zhuǎn)行去做別的生意（時人稱“機戶牙行廣派稅額，相率改業(yè)”）。他們歇業(yè)后，靠著以前的積蓄，或多或少還能支撐一段時日。依靠他們的雇傭過活的紡織工人們，卻就此走到了窮途末路，時人稱“眾聞大懼，謂且罷織，人人饑死”——餓死，已成了他們可以預(yù)期的命運。六月三日，當眾人“均苦之，莫可為計”之時，葛成召集了數(shù)十位織工圈有影響力的人物，在城內(nèi)的玄妙觀開了一次會（也有材料稱葛成只是眾多起事頭領(lǐng)之一，并非最高指揮者）。會上，眾人決定在第二天起事，“殺棍逐孫”，殺死那些由地痞流氓充當?shù)亩惞?，并將孫隆逐出蘇州。葛成愿意做起事的首領(lǐng)——自然，這也意味著他極大概率在事后被當成“首惡”遭到誅殺。葛還要求眾人不可波及無辜，一切舉動“皆視吾手中芭蕉扇所指”。葛成率兩千余名織工來到黃建節(jié)掌管的稅卡時，黃正在盤剝一名賣瓜者。此人入城時已經(jīng)繳納了瓜稅，賣掉瓜后在城內(nèi)買了四升米，出城時又被要求留下一升米充當米稅?？椆円姞?，“遂共擊建節(jié)，斃之”。隨后，又轉(zhuǎn)往其他稅卡，擊殺了徐成等人，并縱火焚燒了湯莘等人的房宅，“凡稅官之在地方者皆毆殺之”（有材料稱被殺者還包括這些人的家屬，且有裂尸泄憤的行為）。最后，隊伍包圍了織造衙門，葛成則單身前去拜見蘇州知府朱燮元，表示“愿得孫稅監(jiān)而甘心”。蘇州官場無人敢交出孫隆，只能一面安撫紡織工人，一面幫助孫隆迅速逃往杭州。起事后的第三天，稅官們已被織工懲治殆盡。第四天，織工們在城內(nèi)六門張貼榜文，稱“為民除害”之事已畢，“四方居民各安生理”，已可恢復(fù)正常生活。第五天，地方官府開始動作，下令逮捕“為亂者”。葛成于是主動前往自首，稱：“倡義者我也，以我正法，足以。若無株連平民，株連則必生亂?！?/strong> 葛成遂因此入獄。地方官頗受感動，為其改名“葛賢”。時人稱，葛成入獄之時，“哭泣送之者萬人”。此后，葛成便長期被關(guān)押在了獄中。這種處置，或許是因為官府考慮到判決葛成死刑并即刻執(zhí)行，可能會再次引發(fā)騷亂——為了殺雞儆猴，孫隆后來殺了一個回馬槍，將參與玄妙觀起事盟誓的機戶王秩和牙人敖禎指為領(lǐng)袖。王秩當時年已八十，遂死于獄中；敖禎被流放充軍。十余年后，葛成碰上“肆赦”（朝廷偶爾舉行的大規(guī)模特赦）出獄。當?shù)丶澝癫⑽赐浰嘁浴?strong>葛將軍”作為對他的敬稱。有一位叫做程尚甫的新安富商，或許是看葛成孑然一身，還贈了一名“艾姬”給他。葛收下后，又將之送還了母家。崇禎三年，葛成去世，享年六十三歲。人們將這位偉大的明朝底層百姓，葬在了另五位偉大的明朝底層百姓的旁邊——那五位百姓，顏佩韋、楊念如、周文元、沈揚、與馬杰，曾痛毆錦衣衛(wèi)、痛罵魏忠賢，然后引頸就刃，慷慨赴義。
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