“但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山?！边@兩句詩大家都很熟悉，西漢大將軍衛(wèi)青讓匈奴聞風(fēng)喪膽，不敢度過陰山。人的名樹的影，衛(wèi)青在歷史上名氣之大，無人不知。陰山能和衛(wèi)青聯(lián)系在一起，足以說明它的重要性。萬一沒能攔住胡馬，讓他們度過了陰山，會怎樣？

說陰山，就不能不提黃河。黃河發(fā)源于青藏高原巴顏喀拉山，一路浩蕩東下，先后出現(xiàn)幾個(gè)大轉(zhuǎn)折，約從蘭州附近黃河呈西南——東北方向流經(jīng)寧夏首府銀川，在內(nèi)蒙古巴彥淖爾附近變?yōu)橛晌飨驏|流，之后又在內(nèi)蒙古的托克托縣改為由北向南流，在陜晉豫三省交界附近又改為由西向東流，在山東省匯入渤海，整體上黃河像一個(gè)巨大的“幾”字。

從地圖上看，陰山山脈橫亙于我國內(nèi)蒙古中部，恰好位于黃河大“幾”字上方。它由一系列東西走向的山峰組成，西起阿拉善高原，東至多倫以西的灤河上游谷地，從西向東包括狼山、烏拉山、色爾騰山、大青山、大馬群山等，東西綿延1200多公里。陰山山脈的山峰平均海拔在1400米到2300多米之間，主峰呼和巴什格位于狼山西部，海拔2364米。

陰山山脈南北坡度非常不對稱，北坡緩緩滑向內(nèi)蒙古高原，南坡卻陡降至河套平原，落差約千米。如此巨大的落差，使得高大的陰山山脈像一堵墻，阻隔了蒙古高原吹來的風(fēng)沙和冷空氣。陰山山脈南北氣候差異比較大，陰山以北降水少，以牧業(yè)為主；陰山以南較濕潤，有黃河水的常年滋潤，土地肥沃，宜農(nóng)宜牧。

在陰山和黃河的共同作用下，才有“黃河九曲，唯富一套”的說法。陰山是我國溫帶半干旱和干旱氣候的地理分界線，也是農(nóng)耕區(qū)與游牧區(qū)的自然分界線，因此成為我國歷史上農(nóng)耕文明和游牧文明角力的前沿。

對游牧文明來說，陰山南麓肥沃的河套平原，水草豐美，氣候相對溫和，是最理想的放牧之地。相比漠北的苦寒，這里簡直就是天堂般存在?！半防沾?，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風(fēng)吹草低見牛羊?！薄峨防崭琛分忻枥L得多美呀！敕勒川就是指陰山南麓的前套平原（土默特平原），位于內(nèi)蒙古呼和浩特市、包頭市之間。

若是游牧文明占據(jù)了陰山南麓的河套地區(qū)，對中原農(nóng)耕文明來說，也是一個(gè)巨大的威脅。這里距離中原的都城長安實(shí)在太近，失去陰山，則失去屏障、門戶大開，游牧勢力的騎兵一個(gè)沖鋒很快就可以兵臨城下，這是絕不允許的。

陰山對中原農(nóng)耕文明和北方游牧文明都很重要，陰山的得失通常意味著攻守之勢的轉(zhuǎn)換，因此激烈的爭奪就不可避免。秦始皇統(tǒng)一天下后，派蒙恬北擊匈奴，奪下陰山之南的河南地，修馳道、筑長城御敵。

沒想到秦二世而亡，在中原楚漢相爭之際，匈奴趁機(jī)又奪回河套地區(qū)。中原打得一團(tuán)糟，匈奴占據(jù)肥美的河套之地，迅猛發(fā)展。劉邦建立漢朝后，迫于匈奴勢大，只能暫以和親相安撫。直到漢武帝時(shí)，重用衛(wèi)青和霍去病等將領(lǐng)，奇襲龍城、封狼居胥，趕跑了匈奴。漢武帝置朔方郡和五原郡，才最終將陰山南麓的河套平原牢牢掌控。

中原農(nóng)耕文明在和北方游牧勢力長期纏斗的過程中，對陰山的重要性看得越來越清楚，“中國得陰山，則乘高一望，寇出沒蹤跡皆見，必逾大磧而居其北。去中國益遠(yuǎn)，故陰山為御邊要地，陰山以南即為漠南，彼若得陰山，則易以飽其力而內(nèi)犯，此秦、漢、唐都關(guān)中，必逾河而北守陰山也。”

在歷朝歷代，但凡中原據(jù)有陰山，必設(shè)重鎮(zhèn)而守之。守住陰山就能對游牧維持進(jìn)攻姿態(tài)，否則只能處于守勢。如宋朝時(shí)，西夏占據(jù)了西套平原（銀川平原），有足夠的糧食就可以和宋朝分庭抗禮。再如明朝，沒有據(jù)有陰山，則一直被韃靼人襲擾，土木堡之變更是被韃靼人兵臨京師。