十二月戊寅朔，諭曰：“朕於明年歸政后，凡有繕奏事件，俱書太上皇帝。其奏對(duì)稱太上皇?！薄螒c元年正月戊申朔，舉行授受大典，立皇太子為皇帝。尊上為太上皇帝，軍國重務(wù)仍奏聞，秉訓(xùn)裁決，大事降旨敕。宮中時(shí)憲書用乾隆年號(hào)?！肚迨犯濉け炯o(jì)·卷十五》

嘉慶元年，在位六十年、熬死了一位又一位親生兒子的清高宗乾隆皇帝愛新覺羅·弘歷終于在經(jīng)過一系列激烈的思想斗爭后帶著復(fù)雜的眼神將身下象征著權(quán)勢(shì)與地位的皇位傳給了對(duì)此心心念念的十五子愛新覺羅·颙琰，也就是日后的清仁宗嘉慶皇帝。

盡管如此，名義上歸政的乾隆皇帝仍實(shí)際掌握著傳統(tǒng)中國的最高統(tǒng)治權(quán)力。不僅乾隆本人仍住在處理政務(wù)的養(yǎng)心殿訓(xùn)政，而嘉慶帝只能住在皇子所居的毓慶宮。就連年號(hào)都是嘉慶對(duì)外使用，宮中則繼續(xù)用乾隆年號(hào)，更別說批閱奏折、任免官員等重要政務(wù)權(quán)力了。

然而，這位“十全老人”可能怎么都想不到，就是這么個(gè)放不下權(quán)勢(shì)的最后三年統(tǒng)治時(shí)光，反而把自己過去數(shù)十年?duì)I造的繁華假象給徹底打破了。

自乾隆年間中期開始，愛新覺羅·弘歷就逐漸變得好大喜功，不僅大修土木、營造宮室，還六下江南耗用了數(shù)之不盡的國家人力物力，加之寵幸權(quán)臣和珅，致使其貪贓枉法、大肆攬財(cái)。于是乎，本就秉持著“上有所好，下有所效”的清廷官僚們的腐敗、享樂思想迅速抬頭，吏治敗壞也就成為乾隆后期一個(gè)非常嚴(yán)重的問題。

嘉慶元年，在這種貪污枉法盛行、欺壓百姓成風(fēng)的大環(huán)境之下，川、楚、陜交界的南山和巴山老林地區(qū)本就生活十分艱難的人民們終于在忍無可忍的情況下以“官逼民反”為名，掀起了浩浩蕩蕩的白蓮教起義。

白蓮教屬于明清時(shí)期主要的秘密宗教，崇奉“無生老母”與“彌勒佛”，宣揚(yáng)彌勒佛未來會(huì)“改造世界”的傳說，并以“教中所獲資財(cái)，悉以均分”，“有患相救，有難相死，不持一錢可周行天下”等平均、互助思想得以在下層流民、手工業(yè)者和破產(chǎn)農(nóng)民們中迅速傳播。

而由于白蓮教的迅速發(fā)展和其新增的反清內(nèi)容，也引起了清政府的嚴(yán)重不安，清廷遂下令大規(guī)模搜捕白蓮教徒。面對(duì)大批教首、教徒被捕遇害，而地方官員們則以查拿邪教為名，行敲詐勒索之實(shí)的艱難處境，部分白蓮教領(lǐng)袖們也迅速改變了在“辰年辰月辰日”（嘉慶元年三月初十）共同起事的預(yù)定方針。

嘉慶元年正月初七，湖北宜都、枝江一帶首領(lǐng)張正謨、聶杰人等因官府查拿緊急，被迫提前發(fā)起反抗。其后一年內(nèi)，以南山和巴山老林地區(qū)的流民為主力，整個(gè)湖北、四川乃至河南、陜西、甘肅等地都掀起了聲勢(shì)浩大的反抗活動(dòng)，各路打著白蓮教旗幟的兵眾更是多達(dá)十?dāng)?shù)萬。

乾隆皇帝見狀，除為起義波及的省份外，連忙從全國各地調(diào)兵遣將，意圖迅速將此次起義鎮(zhèn)壓。然而，由于各地綠營軍、八旗軍的軍事戰(zhàn)斗力極其低下、組織能力嚴(yán)重不足，加之起義軍四處流動(dòng)作戰(zhàn)，官兵疲于奔命。直至嘉慶四年乾隆皇帝身死之時(shí)，鎮(zhèn)壓活動(dòng)都遲遲得不到突破性的進(jìn)展。乾隆皇帝即使將死之時(shí)也念叨著“近因剿捕川省教匪，籌筆勤勞，日殷盼捷”的話語，將希望寄托在了嘉慶皇帝身上。

鎮(zhèn)壓白蓮教起義久戰(zhàn)無功，嘉慶帝認(rèn)為單純的軍事手段并不能迅速取得戰(zhàn)爭的勝利。于是乎，嘉慶皇帝首先揮刀向內(nèi)，認(rèn)為關(guān)鍵在吏治，而整飭吏治的關(guān)鍵又在于懲辦和珅。

嘉慶四年（1799年）正月初三，太上皇乾隆帝駕崩，嘉慶帝立即對(duì)和珅及其黨羽采取了行動(dòng)，直接將白蓮教久剿不滅歸罪于和珅。和珅一黨的覆滅在一定程度上緩和了階級(jí)矛盾，安定了民心。

除此之外，嘉慶皇帝也將矛頭直指川楚前線的鎮(zhèn)壓大將。除派遣中央官員勒保為經(jīng)略大臣，明亮、額勒登保為參贊大臣，節(jié)制川、陜、楚、豫、甘五省官軍進(jìn)擊，從而統(tǒng)一前線指揮外，嘉慶皇帝還下令逮捕了四川達(dá)州知州戴如煌、武昌府同知常丹葵等官逼民反的“禍端”，并嚴(yán)懲殺良冒功的行為，鼓勵(lì)民眾棄暗投明。

反觀起義軍一方，由于川楚陜五省的白蓮教亂從本質(zhì)上來說其實(shí)是一次披著宗教外衣的農(nóng)民階級(jí)領(lǐng)導(dǎo)的階級(jí)斗爭。白蓮教起義軍所采取的軍事行動(dòng)，僅為解決生活問題，沒有遠(yuǎn)大的目標(biāo)，也提不出進(jìn)一步的政治綱領(lǐng)，致使勞動(dòng)人民跟著白蓮教起來反抗清朝統(tǒng)治者的剝削與壓迫只是暫時(shí)的現(xiàn)象，白蓮教起義軍很難取得廣大人民群眾的長期支持與清軍進(jìn)行長期的斗爭。

相應(yīng)的，在嘉慶四年，皇帝采取合州知州龔景瀚獻(xiàn)“堅(jiān)壁清野”之策后，起義軍的處境變得愈發(fā)艱難。面對(duì)各個(gè)州縣辦團(tuán)練，依山隘寨堡，扼守要路，堅(jiān)壁清野以及攻撫并施的種種措施，各位義軍首領(lǐng)們頗有“狗咬刺猬，無從下口”之感。特別是嘉慶五年，清廷釜底抽薪，提出“隨剿隨撫，但治從逆，不治從教，剿撫并施”的策略，宣布將參與謀反之“亂民”與習(xí)教之“教民”區(qū)分開來處置。一時(shí)間，投降者甚眾。

在接下來的幾年里，由于清廷的種種措施切斷了起義軍同人民間的聯(lián)系，使之無法得到糧草與兵源的補(bǔ)充，白蓮教的力量日漸枯竭，人數(shù)也逐漸從十幾萬人減至幾萬人，許多重要將領(lǐng)也相繼犧牲。

等到嘉慶六年下半年，白蓮教起義軍在大城市中的起義活動(dòng)基本被平定，活動(dòng)范圍也被壓縮在了川楚陜邊境地區(qū)的深山老林之中，人數(shù)已不超過兩萬四千，而圍剿的清軍，則十倍于此。起義軍在極端艱苦的條件下，依據(jù)地形、堅(jiān)持戰(zhàn)斗，至嘉慶九年九月，起義方才終告失敗。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，白蓮教起義共耗費(fèi)了清朝政府十六省的數(shù)十萬軍力，十余名提督、總兵等高級(jí)武官及副將以下400余名中級(jí)武官陣亡。清廷更是為此前后投入超過兩億兩白銀，相當(dāng)于國庫五年的財(cái)政收入，使整個(gè)國庫為之一空。

不過，與日后太平天國運(yùn)動(dòng)類似的是八旗、綠營等清朝正規(guī)軍的腐朽在起義中也暴露無遺，清政府最后都是被迫依靠地方團(tuán)練來鎮(zhèn)壓起義。從這個(gè)角度來說，其實(shí)滿清政府自白蓮教之亂伊始就開始暴露其內(nèi)部嚴(yán)重的軍事問題。

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