江南究竟是指的什么地方呢？可能有人提起江南首先會想到人文氣息濃厚，小橋流水風景如畫等等。其實江南的的范圍、概念和定義可以根據(jù)文化、地理、氣候等不同條件進行不同的劃分。作為地名的江南在“二十四史”中最早出現(xiàn)于《史記·五帝本紀》：“舜年六十一代堯踐帝位。踐帝位三十九年，南巡狩，崩于蒼梧之野。葬于江南九疑，是為零陵”。這里的江南就是字面上的含義——長江以南的地區(qū)。

如果按這一寬泛的字面意思理解，那么只要是長江以南的地方都可以稱為江南。最遠到南方的深圳、海南等地不也位于長江以南嗎？然而這些地方在我們的傳統(tǒng)印象中卻并不屬于江南地區(qū)。這是因為在過去的數(shù)千年間江南已被賦予了一種文化色彩，而通常文化意義上的江南并不是泛指長江以南的所有地區(qū)。事實上中華文明的進程存在一條從北方黃河流域向南方長江流域發(fā)展的脈絡。

夏、商、周三個早期王朝的統(tǒng)治中心均位于北方的黃河流域，直到秦始皇混一華夏之時如今的長江以南的地區(qū)還是山越民族聚居之地。整個秦漢時期江南地區(qū)的經(jīng)濟文化發(fā)展是極為緩慢的，直到三國時期東吳政權(quán)才對江南進行了第一次大規(guī)模開發(fā)，也就是從這時起奠定了日后江南地區(qū)的發(fā)展基礎。五胡亂華時期黃河流域的士族百姓紛紛南遷，也就是從這時起開始有了文化意義上的“江南”概念。

東晉南朝時期的江南是指以都城建康（今南京）為核心的長江下游環(huán)太湖地區(qū)。這與我們今天的長三角經(jīng)濟帶在相當程度上是有重合的。文化意義上江南實際上也包括位于長江以北的揚州、南通等地。經(jīng)過東晉、南朝的開發(fā)建設之后到隋朝統(tǒng)一南北之時中國南方的人口和經(jīng)濟水平已基本接近于北方。隋末唐初南方的人口和經(jīng)濟水平只是基本接近于北方，如果真要比起來還是北方略占優(yōu)勢。

到了唐代安史之亂前夕南北方之間的人口比例已發(fā)展到一個關(guān)鍵點：一比一。安史之亂的爆發(fā)進一步導致中原人口的南遷，也就是在這時中國經(jīng)濟的重心轉(zhuǎn)移到了南方。安史之亂以后江南的揚州、四川的成都發(fā)展成為全國數(shù)一數(shù)二的工商業(yè)大都會，到了宋代南方經(jīng)濟就表現(xiàn)得更為強勢了。明清時期江南地區(qū)已成為全國的經(jīng)濟文化中心：朝廷的賦稅收入主要來自江南，歷次科舉考試中榜者也以江南士人最多。

2012年上海交通大學教授、歷史文化學者、江南人文學家劉士林在《錢江晚報》上提出了“江南四大名城”的概念。劉士林說：“江南名城眾多，不能一一道來。不過把南京、杭州、揚州和蘇州稱為江南城市“四大名旦”該不會有太多的歧義。了解它們在現(xiàn)代進程中的興衰也就基本上把握住了江南城市群變遷的規(guī)律和特點；剖析它們獨特的性格、氣質(zhì)與悲劇性的內(nèi)在沖突也就大體上參透了江南城市群的文化矛盾與命運讖語”。

《錢江晚報》是浙江杭州等地發(fā)行量較大的權(quán)威刊物之一，因此劉士林的說法也被一些旅游雜志所采納。目前國內(nèi)的很多旅游廣告基本認同認同南京、揚州、杭州、蘇州為江南四大名城。當然這個也并沒統(tǒng)一的標準答案：有人認為江南四大名城是南京、徽州、蘇州、揚州，也有人認為是蘇州、杭州、紹興、無錫。在這個問題上完全可以見仁見智求同存異，大可不必刻意去追求所謂的標準答案。

我們姑且在拋開爭議的前提下看看流傳最廣的南京、杭州、蘇州、揚州這種說法有沒有依據(jù)呢？毫無疑問這四座城市都足以躋身全國歷史文化名城，可以說這些城市都是江南地區(qū)具有代表性的歷史文化名城。至于是不是最具代表性可能會有不同的看法，但這四座城市都足以代表江南地區(qū)歷史上的某一特定時代：南京代表東晉南朝時期；揚州代表隋唐運河時代；杭州代表吳越、南宋時期；蘇州代表明清工商業(yè)文化。

南京是中國四大古都、首批國家歷史文化名城，是中華文明的重要發(fā)祥地之一。南京是四大古都中唯一的南方城市，歷史上也長期是中國南方的政治、經(jīng)濟、文化中心。南京有著7000多年文明史、近2600年建城史和近500年的建都史：三國時期的東吳以及此后的東晉、宋、齊、梁、陳、南唐、明初、南明、太平天國、中華民國都曾定都于此，所以南京有“六朝古都”、“十朝都會”之稱。

東晉衣冠南渡之后就是在南京重整山河，從而使來自中原漢文明正朔與南方的蠻、俚、僚等民族充分融合。正是在這一過程中使江南地區(qū)得到了第一次大規(guī)模開發(fā)建設，也是在這一過程促進了中華民族大家庭的融合。南京所見證的正是這樣一段在中國歷史上承上啟下的時期。這一時期的南京城是世界上第一個人口超過百萬的城市，因此和古羅馬城并稱為“世界古典文明兩大中心”。

揚州建城的歷史可以上溯至公元前486年。隋唐大運河的通航使揚州迎來了最為鼎盛輝煌的歷史時期。揚州地處長江與大運河交匯處這一特殊的地理位置使其在隋唐時期成為一座經(jīng)濟繁榮、文化昌盛的城市。隋煬帝曾多次造訪作為大運河上關(guān)鍵節(jié)點的揚州城并最終死在這里。唐代的揚州因經(jīng)濟文化的繁榮昌盛而留下了“煙花三月下?lián)P州”、“揚州十年一場夢”等窺知人口的詩句。

唐昭宗天復二年（公元902年）淮南節(jié)度使楊行密在揚州受封吳王。天祐十六年（公元919年）楊行密的次子楊渭正式建立五代十國中的吳國（吳國的都城就是揚州）。揚州這座歷史文化名城見證了隋朝、唐朝以及五代十國中的吳國三代的輝煌。2014年6月中國大運河揚州段入選世界遺產(chǎn)名錄。2018年4月?lián)P州被列入中國海上絲綢之路申報世界遺產(chǎn)城市之一。

“上有天堂，下有蘇杭”是一句家喻戶曉的民諺。風景秀麗的蘇、杭二州素有“人間天堂”的美譽。杭州得益于京杭運河和通商口岸的便利以及自身發(fā)達的絲綢和糧食產(chǎn)業(yè)在歷史上曾是重要的商業(yè)集散中心。五代十國中的吳越國以及后來的南宋曾定都于杭州。蘇州則是明清時期最早出現(xiàn)資本主義萌芽的地區(qū)，也是白話小說等代表市民階層娛樂消遣方式的新生事物匯聚之地。