誅九族最早源于秦變法之后的夷三族，當(dāng)時(shí)涉及的面積不大，只包括父子孫，后來慢慢演變成為誅九族甚至誅十族。秦末時(shí)期，被處以誅三族的丞相李斯和宦官趙高就是實(shí)例。

九族指的是父族。四是指姑姑之子，就是姑姑的子女，姊妹之子就是外甥，女兒之子就是外孫。同族包括父母、兄弟、姐妹、兒女。母俗三指的是母之父就是老爺，母之母就是姥姥，從母之子就是指姨姨們的子女。七族二指的是岳父岳母。古代社會(huì)實(shí)行的是殘酷的株連法，一人犯法往往就會(huì)被誅連九族。我們做個(gè)假設(shè)，假設(shè)古代家里人有一妻二妾五個(gè)孩子的算法，這一下就會(huì)殺掉四百四十一個(gè)人，相當(dāng)于古代的一個(gè)村莊就沒有人了。

按照史料記載，誅九族最早發(fā)生在隋唐，楊素之子楊玄感因犯謀反罪被判誅九族，后來甚至出現(xiàn)過了一次誅十族，這就是歷史上最著名的。方孝孺事件，方孝孺浙江海寧人，他博學(xué)強(qiáng)記，通曉史經(jīng)，文章蓋世。

洪武二十五年，被蜀獻(xiàn)王特聘為世子之師，并為其讀書處提額證學(xué)，世人尊稱其為方正學(xué)，明朝建文帝即位之后，將方孝孺召至南京，委以翰林式講學(xué)士之職。建文帝年紀(jì)尚輕，缺乏治國、治軍的本領(lǐng)，引方孝孺是他的老師，更受到百般信賴和倚重，國家大事者以資知。

自此方孝孺成了建文帝最親近的大臣，他也是建文帝為知御之君，對(duì)建文帝赤膽忠心，全力扶持。建文帝繼位，害怕他的叔叔們王權(quán)過大，傭兵為患，就采取了削藩建議，但遭到以燕王朱棣為首的諸王反對(duì)。于是方孝孺替建文帝起草了一系列征討燕王的詔書和習(xí)檄文，朱棣在攻下南京之后篡得大明皇位，破令方孝孺為他起草繼位詔書。方孝孺反對(duì)朱棣篡權(quán)，寧死不從，致筆于地說：死及死，而詔書不草。燕王大聲呵斥說：詔不草，滅如九族。

方孝孺針鋒相對(duì)的說：莫說九族，十族何妨。朱棣又反復(fù)勸說方孝孺，不要自找苦吃，我欲效法周公輔佐成王。方孝孺反問。成王安在。朱棣回答說以自焚。方孝孺又問：何不立成王之子？朱棣說：國賴長君。方孝孺又說：何不立城王之第？朱棣說：死朕家之事。并讓人把筆遞給方孝孺，說：此事非先生不可。方孝孺依然不屈服，他說：好，我寫。他從地上拾起筆來，賊篡位。朱棣氣急敗壞，恨其嘴硬，叫人將方孝孺嘴角割開，撕至耳根。

逮捕宗族門生每抓到一個(gè)人就帶到方孝孺的面前，但是方孝孺根本無動(dòng)于衷，頭都不抬。這個(gè)時(shí)候明成祖朱棣徹底絕望了。也橫下一條心，把方孝孺的朋友門生也列作一族，連同宗族合為十族，共計(jì)八百七十三人，全部凌遲處死。誅九族一說的出現(xiàn)，與古代社會(huì)的刑罰制度有很大關(guān)系，古代社會(huì)實(shí)行殘酷的株連法，一人犯法要滅九族。但隨著時(shí)代的變遷，今天九族的意思有了很大變化，其親屬之意已經(jīng)淡出，變成了對(duì)與之有關(guān)的一切人的泛稱。