1936年3月28日，馬里奧·巴爾加斯·略薩出生在秘魯南部亞雷基帕省首府亞雷基帕市的一個中產(chǎn)家庭。馬里奧是他的名字，巴爾加斯是父親的姓，略薩是母親的姓，分別代表父親和母親的家族。不過，略薩的成長卻是在玻利維亞。在略薩還沒有出生的前幾個月，他的父母就已經(jīng)離異。1937年，1歲的略薩與母親和外祖父一起移居玻利維亞的科恰邦巴，在那里度過了幼年時光。略薩的父親有一處棉花種植園，所以略薩的童年生活并不窮困，在略薩的回憶中，這段生活已經(jīng)“小康而且具有貴族氣息”。

14歲那年，父親將略薩送往萊昂西奧·普拉多軍事學(xué)校就讀，這所學(xué)校為他的第一部小說《城市與狗》提供了背景，其中的很多故事是殘忍而且殘酷的。畢業(yè)前一年，又做起了報社的實習(xí)記者。最后，略薩從軍校退學(xué)，并在皮烏拉省的國立圣米蓋爾中學(xué)完成中學(xué)學(xué)業(yè)。此間，略薩為當(dāng)?shù)氐摹豆I(yè)報》撰稿；作家的第一部劇本《印加航班》也被搬上舞臺。 

1952年，巴爾加斯·略薩讀軍校中學(xué)4年級時，寫下他的第一個舞臺劇劇本《印加王的逃遁》（La huida del Inca）。

1953年略薩在拉美最古老高?！R的國立圣馬爾科斯大學(xué)雙主修文學(xué)與法律，并供職兩家報社。1957年第一次出版短篇小說《領(lǐng)袖》和《祖父》，標(biāo)志著作家文學(xué)生涯的開始。

1957年，以短篇小說《挑戰(zhàn)》（El desafío）獲法國的文學(xué)獎（Premio de la Revue Fran?aise）。

1959年，他的6個短篇小說結(jié)成短篇小說集《首領(lǐng)們》，本書是到目前為止讀者能看到的巴爾加斯·略薩還是文學(xué)少年時期的作品集，也讓他成為西班牙的雷奧波多·阿拉斯文學(xué)獎（Premio Leopoldo Alas）1959年年度得主。

巴爾加斯·略薩讀大學(xué)時參加秘魯共產(chǎn)黨組織的共產(chǎn)主義學(xué)習(xí)小組（臺灣常稱共產(chǎn)主義讀書會），學(xué)習(xí)馬克思、恩格斯、列寧、毛澤東等思想家的著作，還擔(dān)任過指導(dǎo)員，并短期加入秘魯共產(chǎn)黨。1960年代也熱烈支持古巴革命。

巴爾加斯·略薩1965年發(fā)表的長篇小說《綠房子》，讓他成為1967年首屆羅慕洛·加列哥斯國際小說獎（Premio internacional de novela Rómulo Gallegos，簡稱Premio Rómulo Gallegos）得主，委內(nèi)瑞拉設(shè)立的這個文學(xué)獎是拉丁美洲文學(xué)很高的榮譽。

1971年巴爾加斯·略薩以研究哥倫比亞作家加西亞·馬爾克斯的博士論文《加西亞·馬爾克斯：弒神者的歷史》獲西班牙馬德里康普頓斯大學(xué)文學(xué)哲學(xué)博士學(xué)位（這個學(xué)位是研究文學(xué)的哲學(xué)博士，不是榮譽頭銜的文學(xué)博士，他另有英國倫敦大學(xué)、美國耶魯大學(xué)和哈佛大學(xué)等多所大學(xué)頒授的榮銜，2003年英國牛津大學(xué)也授予他榮譽博士頭銜。） 

1975年，巴爾加斯·略薩親自將他1973年發(fā)表的小說《潘達(dá)雷昂上尉與勞軍女郎》搬上大銀幕，小說作者本人編寫電影劇本并與José María Gutiérrez聯(lián)合導(dǎo)演，在多米尼加拍攝，是這部小說第一次改編電影，也是他首度執(zhí)導(dǎo)電影，同年，他1967年出版的小說《崽兒們》也在墨西哥由墨西哥導(dǎo)演Jorge Phons改編成電影，也是在這年，他獲選任為秘魯學(xué)院院士（Miembro de la Academia Peruana de la Lengua）。

1976年8月，巴爾加斯·略薩在英國倫敦召開的國際筆會大會中獲選為第41屆國際筆會會長，為出任國際筆會會長的拉丁美洲第一人，1979年他以國際筆會會長身分首次訪問日本，與1994年獲諾貝爾文學(xué)獎的日本作家大江健三郎在東京、大阪、廣島等地會晤。

巴爾加斯·略薩曾在英國劍橋大學(xué)擔(dān)任教職（1977年獲聘），也曾在英國倫敦大學(xué)（1967年和1969年）、美國哥倫比亞大學(xué)（1975年）、美國哈佛大學(xué)（1992年）等校客座教職。

1977年，經(jīng)過授證儀式，他正式出任秘魯學(xué)院院士。同年，他發(fā)表《胡利婭姨媽與作家》，極為轟動和暢銷，以他自己和前妻做主角的這部作品也引起劇烈爭議，讓感覺很受傷的前妻寫出《作家與胡利婭姨媽》（中文版尹承東、蔣宗曹、王治權(quán)合譯，Vargvitas是Vargas的昵稱；愛稱，書名原文的意思是“小巴爾加斯沒有說的話”）詳盡記述他們的這段婚姻。

1981年，他的長篇小說《世界末日之戰(zhàn)》出版，這本書是他自認(rèn)寫得最好最有代表性的作品，排第2位的是1969年出版的長篇小說《酒吧長談》，同年他也發(fā)表很受歡迎的劇本《塔克納小姐》。 

1983年，他發(fā)表喜劇《凱蒂與河馬》，在多國公開上演。

1985年，《城市與狗》在他的祖國秘魯首度改編同名電影，秘魯作家；詩人何塞·渡邊編劇，秘魯導(dǎo)演Francisco José Lombardi制片、執(zhí)導(dǎo)。1986年，由智利導(dǎo)演Sebastián Alarcón在蘇聯(lián)第二次改編成電影，片名《美洲豹》（El Jarguar）。Francisco José Lombardi于1999年在秘魯執(zhí)導(dǎo)《潘達(dá)雷昂上尉與勞軍女郎》的第2個電影版本，入圍1999年美國奧斯卡金像獎最佳外語片。

1986年，他得到西班牙頒發(fā)的阿斯圖里亞斯王子文學(xué)獎（Premio Príncipe de Asturias de las Letras），這個獎是頒發(fā)給用西班牙語創(chuàng)作的作家；詩人很高的榮譽。

1987年巴爾加斯·略薩回到秘魯組新政黨Frente Democratico（簡稱Fredemo，暫譯“自由運動組織”或“民主陣線”簡稱“民陣”）投入政治，并于1987年8月的第一屆全國代表大會上獲推為一任4年的政黨主席。

1989年6月4日在出生地亞雷基帕市正式宣布投入總統(tǒng)選戰(zhàn)，角逐一任5年的秘魯總統(tǒng)大位，1990年的總統(tǒng)大選中，他一度為聲望最高的候選人。

1990年，美國雪城大學(xué)出版他1988年在該?？妥搪毜闹v義結(jié)集A Writer′s Reality （《作家的真實》），是他僅有的一部以英文寫成的著作。 

他于1990年6月13日離開秘魯?shù)介L期僑居的歐洲休息，1991年到1992年間在德國柏林科技學(xué)院做高級訪問學(xué)人，1991年8月，政黨主席改選后隨即交卸黨職。

1993年發(fā)表的小說《利圖馬在安地斯山》讓他成為行星文學(xué)獎（Premio Planeta）1993年的年度得主。 

巴爾加斯·略薩于1993年另取得西班牙護(hù)照而同時擁有秘魯與西班牙雙重國籍。

1994年3月24日，他奉西班牙國王委任為西班牙皇家學(xué)院（Real Academia Espa?ola）院士。 

1995年4月23日，他在塞萬提斯的故鄉(xiāng)從西班牙國王手中接過西班牙語文學(xué)的最高榮譽塞萬提斯獎，成為1994年年度得主。

1996年，他成為德國法蘭克福國際書展頒發(fā)的德國書業(yè)和平獎當(dāng)年度得主。 

1997年5月，巴爾加斯·略薩發(fā)表小說方法論《給一位青年小說家的信》（由趙德明翻譯成中文）一書，剖析自己的寫作技法和文學(xué)理念與經(jīng)驗，介紹卡托布萊帕斯（Catoblepas，在希臘語里的意思是“向下看的”，是一種神話里的怪獸）、連通管（Vasos Comunicantes）、中國套盒（Caja China，原意是一種層層疊疊的烤箱，通常用來烤肉）等手法。

1998年3月，他以非小說文集《頂風(fēng)破浪》的英譯本成為美國的全國書評獎評論類1997年年度得主，是第1個不是美國公民的外國人得到這個獎項。

2001年，母校秘魯國立圣馬爾科斯大學(xué)出版他的大學(xué)學(xué)位（相當(dāng)于臺灣的碩士學(xué)位）論文《闡釋魯文·達(dá)里奧的基礎(chǔ)》，并授予他榮譽博士頭銜。

2004年，巴爾加斯·略薩客座英國牛津大學(xué)教職，并將部分講義結(jié)集為論著《不可能的誘惑》。

2005年，他將1990年發(fā)表的文學(xué)評論集《謊言中的真實》，以單篇評論分別介紹和討論25位作者的小說或散文，目前只翻譯出該書書序〈謊言中的真實〉和其中6篇評論，收入同名的巴爾加斯·略薩創(chuàng)作論集中譯本內(nèi)，這部中譯本另收錄他與巴西記者的訪談紀(jì)錄、談他兒童青少年成長過程和早期文學(xué)經(jīng)驗的回憶錄《水中魚》單數(shù)章節(jié)，均由趙德明翻譯）改編為舞臺劇在西班牙巴塞隆納公開上演，由Joan Ollé導(dǎo)演，原著作家兼劇作家本人親自登場與職業(yè)演員Aitana Sánchez Gijón聯(lián)合領(lǐng)銜主演，這是巴爾加斯·略薩第一次主演戲劇。 

2010年略薩獲得諾貝爾文學(xué)獎。