鵑本無姓，只因傳說古代蜀國國王杜宇讓位于其相開明，其時正值鵑鳥鳴，百姓懷念他，因稱鵑為杜鵑。杜鵑還有很多別名：杜宇、子歸、謝豹、蜀魄，大杜鵑又叫郭公、布谷鳥。

開春，布谷鳥聲聲催人“快快布谷”，被視為一種喚醒人們投入勞動的春鳥。杜鵑啼聲悠遠(yuǎn)悲苦，古人又稱之為怨鳥，相傳杜鵑于早春時節(jié)相催而鳴，先鳴者啼血而死。清代黃遵憲有詩曰：“杜鵑花下杜鵑啼，苦雨凄風(fēng)夢亦迷?！?/p>

古代文人以為，杜鵑啼聲很像“不如歸去”，所以在文學(xué)作品中，尤其在詩、詞、曲中，“不如歸去”多作思?xì)w和催歸之詞，如“春山無限好，猶道不如歸”（范仲淹《子歸》）。

在西方，杜鵑也被看作一種報春鳥，其鳴聲雖無“布谷”的象聲意義，但農(nóng)民們認(rèn)為，如果在施洗約翰節(jié)（6月24日）以后還能聽見杜鵑聲，那么該年的收成肯定不好。民間流傳，春天聽見第一聲杜鵑啼鳴，應(yīng)趕快拿一個面包，用手敲打，這樣今后不會缺面包。還有人說，此時若把口袋里的錢抖得叮當(dāng)響，終生不會缺錢花。

以前歐洲人相信杜鵑能預(yù)報天氣，比如在樹木發(fā)芽前就看到杜鵑，則冬天會來得很早；常在中午聽見杜鵑啼鳴，預(yù)兆夏天很熱。

全世界約有130種杜鵑鳥，一半以上的種類以“巢寄生”方式繁殖后代。它們自己不孵卵、不喂養(yǎng)雛鳥，而是把卵送到別的鳥類的巢中，由這些鳥類來承擔(dān)孵卵和撫育的任務(wù)。為此杜鵑有一種奇特的本領(lǐng)，雌鳥用嘴銜著產(chǎn)下的卵送至養(yǎng)父母的巢中，卵的顏色會變得和選中的“養(yǎng)父母”的卵色一樣，這樣就不會引起養(yǎng)父母的懷疑。送卵必須在恰當(dāng)?shù)臅r候，太晚了不行，太早了則杜鵑卵會被養(yǎng)父母清除掉，因此一定要等該巢的雌鳥產(chǎn)下第一批卵不久，將卵送入巢中。有人觀察過實(shí)現(xiàn)“巢寄生”的全過程：一只雌杜鵑乘葦鶯外出覓食之機(jī)，從蘆葦叢中飛起，它先將巢中4枚葦鶯卵中的一枚吃掉，然后又將自己的卵銜至巢中，整個過程只有幾秒鐘。碰到巢主不愿離巢時，雄杜鵑便去惹怒巢主，讓其出來追趕自己。不僅杜鵑媽媽損人利己的本領(lǐng)高強(qiáng)，初生小杜鵑也很霸道。一般杜鵑雛鳥比巢中的其他雛鳥早出世12至13天，一旦小杜鵑見到天日，它便鉆到別的卵下面拼命頂，直至把別的卵全部排除出巢，好獨(dú)享愛撫。由于杜鵑的巢寄生行為以及杜鵑中的“一夫多妻”和“一妻多夫”制，所以西方對杜鵑的評價很差。中世紀(jì)時，杜鵑曾是鬼怪的代稱。

文化的差異造成中西方對杜鵑的不同理解，海外的中國游子，每聞杜鵑啼鳴，總覺得是“不如歸去”。(陳鈺鵬)