它們是幾乎所有動(dòng)物物種大腦的一部分，但即使在電子顯微鏡下，它們通常仍然是不可見的。“電突觸就像大腦中的暗物質(zhì)，” Alexander Borst 說，他是生物智能馬克斯·普朗克研究所的主任?，F(xiàn)在，他所在部門的一個(gè)團(tuán)隊(duì)對(duì)這個(gè)很少被探索的大腦組成部分進(jìn)行了更深入的研究：在果蠅的大腦中，他們能夠證明，電突觸出現(xiàn)在幾乎所有的大腦區(qū)域，可以影響單個(gè)神經(jīng)細(xì)胞的功能和穩(wěn)定性。研究結(jié)果近日發(fā)表在（Current Biology）雜志上。

神經(jīng)元通過突觸進(jìn)行交流，突觸是化學(xué)信使將刺激從一個(gè)細(xì)胞傳遞到下一個(gè)細(xì)胞的小接觸點(diǎn)。我們可能在生物課上記得這個(gè)。然而，這并不是故事的全部。除了常見的化學(xué)突觸外，還有一種鮮為人知的突觸類型：電突觸?！半娡挥|非常罕見，而且很難用目前的方法檢測(cè)到。這就是為什么到目前為止它們幾乎沒有被研究的原因，” Georg Ammer 解釋說，他長(zhǎng)期以來一直對(duì)這些隱藏的細(xì)胞聯(lián)系著迷?！耙虼?，在大多數(shù)動(dòng)物的大腦中，我們甚至不知道最基本的事情，比如電突觸確切發(fā)生在哪里，或者它們?nèi)绾斡绊懘竽X活動(dòng)?！?/p>

Georg Ammer 博士

電突觸直接連接兩個(gè)神經(jīng)元，讓神經(jīng)元交流時(shí)使用的電流從一個(gè)細(xì)胞流向另一個(gè)細(xì)胞，而無需繞道而行。除了棘皮動(dòng)物（是一類海洋無脊椎動(dòng)物?，F(xiàn)存的棘皮動(dòng)物包括海星、海膽、蛇尾、海參以及海百合），這種特殊類型的突觸在迄今為止所研究的所有動(dòng)物的大腦中都存在?！耙虼?，電突觸一定有重要的功能：我們只是不知道是哪些功能！” Georg Ammer 說。

為了追蹤這些功能，Ammer 和他的兩個(gè)同事 Renée Vieira 和 Sandra Fendl 標(biāo)記了電突觸的一個(gè)重要的蛋白質(zhì)組成部分。因此，在果蠅的大腦中，他們能夠證明電突觸并非出現(xiàn)在所有的神經(jīng)細(xì)胞中，而是出現(xiàn)在大腦的幾乎所有區(qū)域。通過選擇性地關(guān)閉視覺處理區(qū)域的電突觸，研究人員可以證明，受影響的神經(jīng)元對(duì)某些刺激的反應(yīng)要弱得多。此外，沒有電突觸，一些神經(jīng)細(xì)胞類型變得不穩(wěn)定，并開始自發(fā)振蕩。

“結(jié)果表明，電突觸對(duì)不同的大腦功能很重要，根據(jù)神經(jīng)元的類型，可以發(fā)揮非常不同的功能作用，” Ammer 總結(jié)道，“因此，這些突觸也應(yīng)該被整合到連接組（Connectome）研究中?！?/p>

連接組是大腦或大腦區(qū)域中所有神經(jīng)元及其連接的地圖。通常，這些信息是通過電子顯微鏡圖像重建的，而電突觸在很大程度上是看不見的。如何將這些信息整合到連接組研究中，以及電突觸掌握的其他秘密，有待進(jìn)一步研究。