當(dāng)美國宇航局的旅行者1號和2號航天器飛離太陽系的消息不絕于耳的時候，可能很多人都忘了，早在這兩艘航天器升空之前，NASA已經(jīng)有兩個探測器正在向太陽系邊緣極速飛行，這兩個探測器就是先驅(qū)者10號和11號，而就在18年前的1月22日，由于電力耗盡，先驅(qū)者10號在最后一次向地球發(fā)回數(shù)據(jù)之后，永遠地與地球失去了聯(lián)系，踏上是孤獨而黑暗的無盡之旅。

取得多項開創(chuàng)性任務(wù)的先驅(qū)者10號

1972年3月2日，美國宇航局的先驅(qū)者10號探測器，從位于佛羅里達州卡拉維拉爾角的36A發(fā)射場發(fā)射升空。先驅(qū)者10號是NASA一系列大型發(fā)射任務(wù)序列中最新的一次，其主要目標(biāo)是對木星進行詳細的探測。

驅(qū)者10號搭載有4臺放射性同位素?zé)犭姲l(fā)電機，長2.9米，重258千克，能夠為探測器提供155W的電力。盡管該項任務(wù)的設(shè)計期限為兩年，但是探測器搭載的發(fā)電機理論上可以穩(wěn)定輸出電力長達80年，因此，科學(xué)家曾經(jīng)希望在先驅(qū)者10號完成預(yù)定探測任務(wù)之后，可以最大限度延長其任務(wù)期限。遺憾的是由于設(shè)計缺陷，先驅(qū)者10號在其任務(wù)的后期電力供應(yīng)不足，以至于到2001年的時候，電力供應(yīng)僅能夠維持65W的水平，這大大限制了探測器的科研能力。

2003年1月22日，由于電力耗盡，先驅(qū)者10號在向地球發(fā)回最后一組數(shù)據(jù)之后，就永遠地與地球失去了聯(lián)系。

碩果累累

先驅(qū)者10號僅用了11個小時就通過了月球軌道，6月份通過了火星軌道，7月15日開始進入小行星帶，1973年12月3日抵達木星軌道，開始對太陽系最大的行星進行探測。期間，先驅(qū)者10號拍攝了大量的木星高清照片，并且對木星的衛(wèi)星歐羅巴、木衛(wèi)三、艾奧和卡利斯托進行了研究，這是人類獲得的關(guān)于木星及其衛(wèi)星的第一份最為詳盡的科學(xué)資料。

1974年1月1日，在完成木星探測任務(wù)之后，由于電力充沛，先驅(qū)者10號開始執(zhí)行延長之后的星際飛行，向太陽系外邊緣駛?cè)ァ?/p>

先驅(qū)者10號是第一個飛越火星、第一個飛越小行星帶、第一個借助木星引力助推、甚至可能會成為第一個離開太陽系的人類航天器。值得一提的是，在先驅(qū)者10號發(fā)射之前，根據(jù)著名理論物理學(xué)家卡爾·薩根（Carl Sagan）的建議，先驅(qū)者10號搭載了一塊15.2厘米X22.8厘米的銘牌，上面描繪了一個裸體的男人和女人，以及太陽系在宇宙中的位置示意，目的是為可能會捕獲該航天器的外星文明提供關(guān)于其制作者的詳細信息。

這塊意義非凡的銘牌后來還被用于美國宇航局的旅行者1號和2號航天器，億萬年之后，當(dāng)?shù)厍虮蛔兂杉t巨星的太陽吞沒之后，這些銘牌將成為人類遺留在浩渺宇宙中唯一的信物，表明他們曾經(jīng)是這個無垠宇宙中一個渺小的存在。

目前的狀況

2003年2月7日，NASA科學(xué)家曾經(jīng)嘗試與先驅(qū)者10號取得聯(lián)系，但是沒有成功，最后被迫放棄?？茖W(xué)家預(yù)計，先驅(qū)者10號目前距離地球大約114億英里，太陽光需要14個小時才能照到探測器身上，目前，其飛行速度大約為每秒11.947公里，飛行方向是金牛座。如果不出大的意外，先驅(qū)者10號將在200萬年之后抵達金牛座的一顆恒星畢宿五，如果該恒星系統(tǒng)存在外星文明，那么，他們就能夠捕獲先驅(qū)者10號了。

值得一提的是，雖然旅行者2號的發(fā)射時間比先驅(qū)者10號遲得多（1977年），但是由于旅行者2號的飛行速度非常快，因此，大約在2023年4月的時候，旅行者2號將超過先驅(qū)者10號，成為第一個飛離太陽系的人類航天器。