西北歐海岸的小城市有著它們自己的有趣故事。中世紀的世界食用大量的魚。那時齋戒日很多，然后人們不允許吃肉。對于遠離海岸和河流居住的人來說，這意味著要么吃雞蛋要么什么都不吃。但是在十三世紀早期，一位荷蘭漁民發(fā)現(xiàn)了一種腌制鯡魚的方法，這樣它就可以被運往遙遠的地方。北海的鯡漁業(yè)于是變得非常重要。但是在十三世紀的某個時候，這種有用的小魚（由于其自身的原因）從北海遷徙到了波羅的海，這個內(nèi)陸海的城市開始賺錢。全世界現(xiàn)在都航行到波羅的海去捕鯡魚。因為這種魚每年只有幾個月能捕撈到（其余時間它都在深水里，養(yǎng)育大群的小鯡魚），那么除非他們能找到另外一個職業(yè)，在剩下的時間里漁船將被閑置。它們于是被用來將俄羅斯北部和中部的小麥運送到南歐和西歐。在回程中，他們將香料、絲綢、地毯和東方地墊從威尼斯和熱那亞帶到布魯日、漢堡和不來梅。

由這樣一個簡單的開端，發(fā)展出一個重要的國際貿(mào)易體系，它從布魯日和根特（在那里萬能的行會與法國和英國國王進行了激烈的爭斗，并建立了一個徹底摧毀了雇主和工人的勞工專政）的制造業(yè)城市延伸到俄羅斯北部的諾夫哥羅德共和國。這是一個強大的城市，一直到沙皇伊凡因不信任所有商人，在不到一個月的時間內(nèi)占領該市，殺死了六萬人，并將幸存者貶為乞丐為止。

諾夫哥羅德繁榮的城鎮(zhèn)

為了保護自己，抵制海盜、過高的通行費以及令人不勝其煩的立法，北方的商人創(chuàng)立了一個名為“漢薩”的保護性同盟?？偛吭O在呂貝克的漢薩是一個由一百多個城市組成的自愿性的協(xié)會。該協(xié)會擁有一支自己的海軍，這支海軍在海上巡邏，并在英格蘭或丹麥國王膽敢侵犯強大的漢薩同盟商人的權利和待遇時，與之交戰(zhàn)并擊敗他們。

漢薩同盟所擁有的世界最大商船呂貝克之鷹號

我希望有更多的空間來給你講述一些關于這個奇特貿(mào)易的精彩故事，它在千難萬險中跨越高山大海，每一次航行都成為一次光榮的冒險旅程。但這需要幾卷書的篇幅，在這里不可能完成。此外，我希望我已經(jīng)告訴你足夠多關于中世紀的知識，可以讓你有興趣更多地去閱讀一些優(yōu)秀的書籍。

中世紀，正如我試圖向你展示的那樣，是一個進步非常緩慢的時期。掌權者們認為“進步”是魔鬼撒旦一個用心險惡的發(fā)明，應當被打壓；因為他們占據(jù)了強者的高位，很容易便將自己的意志強加給了馴服的農(nóng)奴和目不識丁的騎士。偶爾，會有幾個勇敢的靈魂冒險闖入科學的禁區(qū)，但他們難免四處碰壁，倘若能夠活命或免于被判處二十年的監(jiān)禁，就已經(jīng)是萬幸了。

在十二和十三世紀，國際貿(mào)易的洪流席卷了西歐，正如尼羅河橫掃古代埃及的河谷一樣。它為繁榮留下了肥沃的積淀。繁榮意味著閑暇，這些閑暇讓男男女女們有了機會去購買手稿，從而對文學、藝術和音樂產(chǎn)生興趣。

于是，再一次，世界充滿了神圣的好奇心，那種使人類從他那些一直保持木訥的遠親、也就是其他哺乳動物的行列中脫穎而出的好奇心；而城市，有關它們的成長和發(fā)展我已在上一篇中為你講述，它們?yōu)檫@些敢于離開既定秩序的狹窄領域的、勇敢的先驅者們提供了一個安全的庇護所。

他們躍躍欲試。他們打開了與世隔絕、埋頭苦讀的牢籠的窗戶。一瀑陽光射進塵灰滿地的房間，向他們展示了在漫長的半黑暗時代堆積起來的蛛絲。

他們開始清理房間。接著，他們清理了庭院。

然后他們走出搖搖欲墜的城墻，來到空曠的田野，說：“這是一個美好的世界。我們樂在其中。”

在那一刻，中世紀結束了，一個新的世界開始了。