1279年，元朝結(jié)束了長(zhǎng)達(dá)370多年的分裂局面，從公元907年唐朝滅亡后，成為繼秦、漢、西普、隋、唐以后我國(guó)封建時(shí)代的又一個(gè)疆域空前遼闊的大帝國(guó)。

史書上形容元朝的疆域“漢唐極盛之際不及焉”，其東、東南、東北方向都到達(dá)海邊（包括臺(tái)灣島及附屬島嶼），西到新疆，西南包括西藏、云南，北面包括西伯利亞大部分。

元朝的疆域首先要從成吉思汗及其子孫的征伐擴(kuò)張談起。從13世紀(jì)初到70年代，成吉思汗及其子孫先后進(jìn)行了三次西征和三次南征。具體情況如下：

成吉思汗第一次西征后，把占領(lǐng)區(qū)作為“兀魯思”（封建領(lǐng)地）分封給他的兒子：長(zhǎng)子術(shù)赤封于欽察（位于中亞、東歐的一個(gè)部落聯(lián)盟），領(lǐng)有咸海以西、里海以北地區(qū)；次子察合臺(tái)封于西遼地區(qū)，領(lǐng)有東起阿爾泰山、西至阿姆河包括天山南北地區(qū)；三子窩闊臺(tái)封于乃蠻（蒙古高原的一個(gè)部落）故地，領(lǐng)有今鄂畢河以西、巴爾喀什湖以東地區(qū)；按照蒙古慣例，在成吉思汗死后，幼子拖雷獲得父親的直接領(lǐng)地即斡難河地區(qū)及蒙古本部。

第一次西征后，成吉思汗把西遼和花剌子模（中亞古國(guó)）地區(qū)封給次子察合臺(tái)，并讓他留守此地，察合臺(tái)汗國(guó)建立，但是城郭地區(qū)則山大汗直接派官管轄。窩闊臺(tái)在位時(shí)期，察合臺(tái)曾企圖排擠大汗在河中城郭地區(qū)的勢(shì)力，但遭制止。

術(shù)赤早于成吉思汗病逝，其子拔都繼承其封地。1243年拔都結(jié)束第二次西征后建立了東起額爾齊斯河、西到多瑙河、南及高加索山、北至北極附近的欽察汗國(guó)（俄語(yǔ)又音金帳汗國(guó)），在忽必烈與阿里不哥爭(zhēng)奪汗位時(shí)事實(shí)上已獨(dú)立。

1229年窩闊臺(tái)繼大汗位后，將封地賜給其子貴由。1251年蒙哥汗即位后，窩闊臺(tái)的孫子海都因不滿他的堂兄繼位，便在也迷里城（今新疆額敏）稱汗，正式建立窩闊臺(tái)汗國(guó)。

旭烈兀西征后占領(lǐng)了今伊朗、伊拉克，南高加索的阿塞拜疆、格魯吉亞、亞美尼亞和中亞的土庫(kù)曼斯坦等廣大地區(qū)。1259年蒙哥逝世，在忽必烈和阿里不哥爭(zhēng)奪汗位時(shí)期，旭烈兀在里海南岸的帖必力思（今伊朗大不里士）自立為汗，建立了伊爾汗國(guó)。

經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期征戰(zhàn)，成吉思汗建立的蒙古帝國(guó)在他的孫輩時(shí)最后定型，除大汗的固有領(lǐng)地大汗轄區(qū)外，還有服從大汗宗主權(quán)的四個(gè)相對(duì)獨(dú)立的國(guó)家。

（見下表）：

四個(gè)汗國(guó)的汗本是中央分封出去的最高軍政首腦，與中央保持藩屬關(guān)系，直接向大汗負(fù)責(zé)。

由于蒙古各統(tǒng)治集團(tuán)為爭(zhēng)奪大汗權(quán)位，彼此之間矛盾激化，加上各汗國(guó)之間缺乏必要的經(jīng)濟(jì)聯(lián)系，因而使蒙古國(guó)這個(gè)復(fù)雜的政治混合體日趨瓦解，其中欽察汗國(guó)和伊爾汗國(guó)各自獨(dú)立。

窩闊臺(tái)汗國(guó)由于窩闊臺(tái)及其子貴由相繼為大汗，其領(lǐng)地一直歸中央管轄，并沒有形成獨(dú)立的國(guó)家。

察合臺(tái)汗國(guó)在地理位置上與中原腹地及蒙古草原連成一體，在政治上也與中央保持著密切的從屬關(guān)系，汗位繼承須經(jīng)大汗認(rèn)可，因此它和窩闊臺(tái)汗國(guó)一樣，是中國(guó)歷史的組成部分。

1309年，窩闊臺(tái)汗察巴兒因參與察合臺(tái)汗國(guó)的一次內(nèi)爭(zhēng)失敗而逃歸元朝，被封為汝寧王，他的領(lǐng)地則被并入察合臺(tái)汗國(guó)。

元朝實(shí)行了新的地方區(qū)劃制度——行省制度，打破了以往以“山川形便"為原則劃分行政區(qū)的慣例，利用山川形勢(shì)制約地方分裂勢(shì)力，采取“犬牙交錯(cuò)"的原則，將自然環(huán)境差異大的地區(qū)拼成一個(gè)省級(jí)行政單位以加強(qiáng)中央集權(quán)。

陜西行省，治奉元(西安)，轄境含今陜西和甘肅東部、內(nèi)蒙古伊盟部分地區(qū)。

甘肅行省，治甘州(張掖)，轄境含今甘肅、寧夏及內(nèi)蒙古西部地區(qū)。

遼陽(yáng)行省，治遼陽(yáng)，轄境含今遼寧、吉林、黑龍江及以北地區(qū)。

河南江北行省，治汴梁(開封)，轄境含今河南省及湖北、安徽、江蘇三省的長(zhǎng)江以北地區(qū)(江蘇北部從江浙行省劃入)。

四川行省，治成都，轄境包括今四川省大部及湖南、陜西部分地區(qū)。

云南行省，治重慶(昆明)，轄境含今云南省，四川、廣西部分地區(qū)，以及緬甸北部和泰國(guó)、老撾、越南的一些地方。今在境外的地區(qū)，唐、宋時(shí)期是南詔、大理的境域，其后有的脫離，有的“受緬(國(guó))所制”。

湖廣行省，治武昌，轄有今湖南、貴州、廣西三省之大部，海南，以及湖北部分地區(qū)。

江浙行省，治杭州，轄有今江蘇南部、浙江、福建二省。

江西行省，治隆興(今南昌)，轄境包括今江西省和廣東省。

嶺北行省，治和林，統(tǒng)領(lǐng)北邊各地區(qū)，包括蒙古本土及以北所征服諸部地。

除以上十行省外，中央機(jī)構(gòu)宣政院管轄有“吐蕃三道”:吐蕃等處宣慰司(又稱朵思麻宣慰司，轄今青海、甘肅西南部和四川阿壩自治州等地)，吐蕃等路宣慰司(又稱朵甘思宣慰司，轄今西藏昌都地區(qū)東部、四川甘孜自治州和青海西南部)和烏思藏納里速古魯孫(轄今西藏自治區(qū)及其西北鄰部分地)等三路宣慰司。

元朝在高麗國(guó)設(shè)“征東行省”，行省丞相就由高麗國(guó)王世襲擔(dān)任，原有政權(quán)機(jī)構(gòu)和制度均不變，可以自己任命本國(guó)各級(jí)官員，財(cái)賦不入中書省，有相當(dāng)?shù)莫?dú)立地位，和其他行省性質(zhì)不同。

元朝的確是中國(guó)歷史疆域最為遼闊的朝代。