呼吸是太極拳的重要內(nèi)容。關(guān)于太極拳的呼吸，各家論述不一樣，如有的強(qiáng)調(diào)“氣沉丹田”，有的主張“腹式呼吸”等。但概括起來基本上有兩種呼吸方法，一是自然呼吸，二是拳式呼吸。自然呼吸就是不要過分注意呼吸和拳架、動作的配合問題，在做好拳勢動作基礎(chǔ)上，呼吸以自然、舒服為宜，你覺得舒服了，就對了。長此以往，呼吸自然就和動作配合上了，這實際上是以動作來調(diào)節(jié)呼吸。這種辦法的前提是動作要準(zhǔn)確，要合乎規(guī)格，要規(guī)范，對動作要求比較高。

拳勢呼吸就是有意識地將呼吸和動作結(jié)合起來，呼吸的長短和動作的過程相聯(lián)系，呼吸的吐納也和動作的開合曲伸相關(guān)聯(lián)。一般是動作外展為呼，內(nèi)收為吸；動作沉降為呼，提升為吸；發(fā)勁時為呼，蓄勁時為吸。不管哪種呼吸，基本要領(lǐng)都應(yīng)是細(xì)、勻、深、長。練太極拳最重要的原則是"心靜用意"。這指的是在運(yùn)動時，思想集中心神專一，意識不斷地指導(dǎo)動作，并且靈活變換，使任何動作都有一定的指向，沒有顧此失彼的亂動。這個原則應(yīng)該始終貫串在整個練拳過程之中。

腹式呼吸是讓橫膈膜上下移動。由于吸氣時橫膈膜會下降，把臟器擠到下方，因此肚子會膨脹，而非胸部膨脹。因此，吐氣時橫膈膜將會比平常上升，因而可以進(jìn)行深度呼吸，吐出較多易停滯在肺底部的二氧化碳。腹式呼吸可分為順呼吸和逆呼吸兩種，順呼吸即吸氣時輕輕擴(kuò)張腹肌，在感覺舒服的前提下，盡量吸得越深越好，呼氣時再將肌肉收縮。逆呼吸與順呼吸相反，即吸氣時輕輕收縮腹肌，呼氣時再將它放松。呼吸在這種方式下會變得輕緩，只占用肺容量的一半左右。舌尖輕輕頂住上腭。逆呼吸與順呼吸的細(xì)微差別:呼吸只涉及下腹部肌肉，即緊靠肚臍下方的恥骨區(qū)。吸氣時輕輕收縮這一部位的肌肉，呼氣時放松。

所謂丹田呼吸，即“出從臍出，入從臍滅”，這也是經(jīng)過呼吸動覺整合之后的一種主觀感受。因為此時主體將注意力集中于吸氣時的腹肌外凸和呼氣時的腹肌內(nèi)凹上，并以此兩種動覺為主，整合成一種“丹田呼吸”的動覺移動模式。而吸氣時膈肌下降的動覺，呼氣時膈肌上升復(fù)原的動覺，以及其它呼吸動覺，均被分別整合到這個動覺移動模式之中，于是便產(chǎn)生了“丹田呼吸”的感覺。逆腹式呼吸常見于太極拳演練之中，傳統(tǒng)氣功則大都采用順腹式呼吸。

   氣沉丹田，最早見于清王宗岳的《太極拳論》：“虛領(lǐng)頂勁，氣沉丹田?！钡闹袃H提此一句，未作詳解。近人楊澄甫（楊式太極拳宗師）在《太極拳說十要》中提到“含胸拔背”時，曾作這樣解釋：“含胸者，胸略內(nèi)涵，使氣沉于丹田也。”是針對人們練拳時氣容易上提，從而產(chǎn)生憋氣和上重下輕、重心不穩(wěn)的毛病而提出來的。因為讓胸部肌肉放松，腹肌收縮，可以降低腹壓并使丹田向上合抱，這樣便有利于外氣貫入丹田，并發(fā)揮下守重心和引動形體的作用。清人萇乃周的《萇氏武技書》中有一篇《聚精會神氣力淵源論》，曾說到“聚氣”。文云：“神以氣會，精以神聚，欲求精聚神會，非聚氣不能也。聚之之法，惟將谷道一撮，玉莖一收，使在下之氣盡提于上，而不下走；采天地之氣，盡力一吸，使在上之氣，盡歸于下，而不上散，下上凝合，團(tuán)聚中宮，則氣聚而精凝，精凝而神會，自然由內(nèi)達(dá)外，無處不堅硬矣?！边@個“聚氣”，是指逆腹式呼吸在吸氣時結(jié)合提肛，使清氣沉入丹田。

   傳統(tǒng)氣功所說的氣沉丹田與上述武家不同。傳統(tǒng)氣功為了實現(xiàn)凝神氣穴，意守丹田，常在腹式呼吸的基礎(chǔ)上，通過以意領(lǐng)氣，不斷引導(dǎo)外氣進(jìn)入丹田。它所采取的是順腹式呼吸，而不像武家那樣采取逆腹式呼吸。它可以順著吸氣，讓意念引氣沉入丹田；也可以順著呼氣，讓意念引氣沉入丹田。丹功中稱此為“神息相依”“氣氣歸根”?！兜类l(xiāng)集》說：“神不依息必外弛，息不依神難自伏，是以神依息而定，息依神而安，互相依附，始?xì)w大定。”當(dāng)代氣功名家李少波創(chuàng)編的“真氣運(yùn)行法”廣受好評，其五步功法的第二步“意息相隨丹田趨”，作者特指出這一步即氣沉丹田。沉的方法是“意息相隨”?！罢鏆膺\(yùn)行法”是讓意念跟隨呼氣不斷沉入丹田。