值東漢末年天下大亂之際，一支來自北疆的鮮卑部落悄然來到河西，逐漸與河西、青海羌、氐、漢人雜居相處，又翻滾于時勢紛亂的歷史長河之中，他們就是名噪一時的河西拓跋鮮卑。220年鮮卑拓跋部首領(lǐng)去世，次子拓跋力微奪得首領(lǐng)之位，長子拓跋匹孤于220—256年間沿著游牧路線，由塞北陰山、河套一帶沿黃河順賀蘭山脈東麓南下，至河西以北（即今額濟納旗、涼州至寧夏北部）。256—263年曹魏鎮(zhèn)西將軍鄧艾坐鎮(zhèn)隴右，遷禿發(fā)等部鮮卑數(shù)萬人至雍、涼二州間，后鮮卑部眾聚居游牧于涼州東部及青海湖以東，與漢、羌、氐等族雜居共處，各部仍自有部帥，魏晉時由“護羌校尉”監(jiān)領(lǐng)，因其風俗男子習慣剃去額發(fā)，后“拓跋”部落名稱轉(zhuǎn)音為“禿發(fā)”。

鮮卑人

魏晉間，朝廷經(jīng)常征發(fā)鮮卑民眾為士兵，又攤派繁重的賦稅，許多鮮卑人因而淪為奴婢或佃客，遭際苦楚自不待言。至西晉初年，禿發(fā)樹機能揭竿而起率領(lǐng)西北民眾反抗暴政，殺死秦州、涼州等地長官，隴右、河西諸民族紛紛響應(yīng)，高昌以東的鮮卑部落也群起反抗，禿發(fā)部落亦在起義軍之列。279年樹機能攻破涼州，朝廷派遣大軍征討，大肆誅殺義軍及降附者以萬計，義軍萬余落投降，自此勢力轉(zhuǎn)衰，不久樹機能兵敗被殺，禿發(fā)部復投降西晉。西晉敗亡后，鮮卑禿發(fā)部首領(lǐng)數(shù)傳至禿發(fā)烏孤，在轄境內(nèi)養(yǎng)民務(wù)農(nóng)不事爭戰(zhàn)，禮賢修政整肅刑罰，十余年間勢力漸盛。

南涼

東晉十六國時期，394年禿發(fā)烏孤（即拓跋烏孤）陰蓄實力韜光養(yǎng)晦，接受氐人呂光后涼政權(quán)冊封以示順服，至395年大興土木修筑廉川堡，陸續(xù)征服周邊鮮卑部落，河西民眾乃至漢族豪門士族紛紛投奔烏孤，呂光見其日益壯大拜其為“廣武郡公”，此后以廉川堡（今青海省民和縣）為據(jù)點擴張勢力，396年呂光自封天王對禿發(fā)烏孤大加封賞，其決意謝絕以示自立且于次年建立南涼，繼而治兵廣武攻取金城，乘后涼衰亂取得洪池嶺南五郡（廣武、西平、樂都、澆河、湟河），于399年定都樂都經(jīng)營河湟地區(qū)，派遣族人分鎮(zhèn)各地，豪族及士人各以優(yōu)劣任用，南涼政權(quán)得以穩(wěn)固，不久禿發(fā)烏孤酒醉落馬死去，死前指定其弟禿發(fā)利鹿孤繼位，新國主赦免境內(nèi)犯死罪以下的罪犯，先后擊敗后涼、北涼擄掠人眾，將都城遷至西平。此間鮮卑西秦敗于羌人后秦，西秦國主長子乞伏熾磐入南涼為質(zhì)，后輾轉(zhuǎn)投向后秦。

鮮卑人狩獵

402年利鹿孤卒，其弟傉檀繼任國主自號“涼王”，然國事日衰遂于404年去號向羌人后秦政權(quán)稱臣，數(shù)年后與后秦交惡，于408年擊敗后秦復稱涼王。414年，南涼連年欠收舉國饑窘，涼王西擊乙弗鮮卑抄掠求食，西秦國主乞伏熾磐乘機襲取樂都，俘虜王公及百姓萬余，事后涼王投降被毒殺，南涼前后立國17年歷三世，多數(shù)南涼上層及其部民投向河西北涼沮渠蒙遜，鮮卑北魏消滅匈奴盧水胡北涼后，先南涼遺臣并入北魏，因孝文帝“漢化改革”易姓“源”，其族遂完全漢化。據(jù)稱當時投向北涼的王室成員禿發(fā)樊尼，于北魏攻滅北涼之時，率部進入青海、甘南羌族聚居地，其后裔與羌人同化形成黨項中的拓跋氏，又《新唐書·吐蕃傳（上）》稱禿發(fā)樊尼后裔為吐蕃王族來源之一。同時西秦由此統(tǒng)治南涼舊地，以枹罕（即臨夏）為都城，領(lǐng)有甘肅西南、青海部分地區(qū)，原禿發(fā)部落底層民眾歸于西秦治下。

鮮卑石俑

先漢魏間，鮮卑乞伏氏自漠北南出大陰山遷居隴西，前秦苻堅志滿天下，酋長乞伏司繁、國仁父子在麾下駐守榆中，淝水之戰(zhàn)苻堅敗亡，國仁招集諸部十余萬，以苑川郡為根基建立“西秦”，至394年前秦殘余苻登敗死，西秦國主乾歸占據(jù)隴西之地，于400年被后秦姚興擊敗降附，其子乞伏熾磐入南涼為質(zhì)，412年乞伏熾磐繼位，不久討伐吐谷渾樹洛干大勝，隨后又乘機攻滅南涼，431年被匈奴大夏赫連氏攻滅。

鮮卑鐵騎

此間赫連勃勃于406年建立大夏，連破南涼、后秦、東晉而盡占關(guān)中之地，425年去世以其子赫連昌繼位，越2年北魏拓跋鮮卑攻陷夏都統(tǒng)萬城，次年赫連昌被擒，其胞弟赫連定拒絕投降于平?jīng)隼^位，部眾屢與北魏相戰(zhàn)漸趨離散，430年北魏勾連西秦揮兵進攻平?jīng)?，赫連定引部分兵馬突圍，其余王公百姓投降北魏，431年赫連定突襲西秦，俘虜斬殺末代國主乞伏暮末及皇族五百人，為躲避北魏大軍追擊，打算驅(qū)使劫持的10余萬百姓渡過黃河，襲擊北涼國作為根據(jù)地，然而其大軍行蹤已為吐谷渾探知，后者派遣三萬騎兵乘其半渡截擊，一舉擒獲赫連定滅亡大夏，隨后將赫連定獻給北魏處死，故而先后為南涼、西秦統(tǒng)治的領(lǐng)地大部分歸于吐谷渾，后又被北魏奪取占據(jù)，隴西、河湟鮮卑遂納入治下。

南北朝