1905年，清政府計(jì)劃在全國(guó)編練陸軍常備軍三十六鎮(zhèn)，鎮(zhèn)的指揮官當(dāng)時(shí)叫統(tǒng)制，相當(dāng)于清朝的總兵。當(dāng)時(shí)計(jì)劃清政府直接編練六鎮(zhèn)，其余各省編練一鎮(zhèn)，極個(gè)別省份可以編練兩鎮(zhèn)或者三鎮(zhèn),直至到清朝滅亡，全國(guó)只編成建制完備的新軍十四鎮(zhèn)。

民國(guó)時(shí)期，北洋政府讓鎮(zhèn)改成師，統(tǒng)制改稱為“師長(zhǎng)”，也就是師長(zhǎng)這一在職務(wù)在北洋時(shí)期相當(dāng)于清朝的總兵。北洋初期全國(guó)只有11個(gè)中央陸軍師，當(dāng)時(shí)北洋政府掌握11個(gè)中央陸軍師，而各地方可以組建一個(gè)地方師。后來(lái)袁世凱為了自己的統(tǒng)治將11個(gè)中央陸軍師進(jìn)行分拆再擴(kuò)編成師，所以北洋巔峰時(shí)期全國(guó)有33個(gè)中央陸軍師。

北洋時(shí)期的中央陸軍師編制：師下轄兩個(gè)步兵旅，每個(gè)步兵旅下轄兩個(gè)步兵團(tuán)，師直屬部隊(duì)包括：炮兵團(tuán)，工兵團(tuán)，輜重團(tuán)，騎兵團(tuán)

北洋中央陸軍師編制內(nèi)步兵旅，工兵團(tuán)，炮兵團(tuán)，輜重團(tuán)，騎兵團(tuán)都是單一兵種，軍事行動(dòng)通常由一個(gè)步兵旅配置工兵，炮兵，輜重，騎兵等多個(gè)兵種來(lái)執(zhí)行，軍事任務(wù)完成就回歸原來(lái)建制。當(dāng)然也有不回歸原來(lái)的部隊(duì)的情況，這樣出去的步兵旅就會(huì)升級(jí)成混成旅，至于原來(lái)部隊(duì)會(huì)重建步兵旅來(lái)填充。

比如：北洋中央陸軍第3師是由清未陸軍第3鎮(zhèn)改編，第3師師長(zhǎng)：曹錕，下轄：第5步兵旅旅長(zhǎng)：盧永祥，第6旅旅長(zhǎng)：吳佩孚，第3師原本駐天津，因?yàn)槟舷伦鲬?zhàn)以第5步兵旅組建了第5混成旅攻入上海，隨后第5混成旅常駐上海沒(méi)有歸建制，后來(lái)第5混成旅擴(kuò)編為北洋中央陸軍第10師，盧永祥擔(dān)任中央陸軍第10師師長(zhǎng)，后來(lái)中央陸軍第10師進(jìn)入浙江，盧永祥擔(dān)任浙江督軍。

當(dāng)時(shí)軍事運(yùn)行體系是：一個(gè)中央陸軍師駐防一個(gè)省，中央陸軍師的師長(zhǎng)兼任一個(gè)省的督軍，督軍可以管理一個(gè)中央陸軍師與一個(gè)地方陸軍師，因?yàn)橹醒腙戃妿熾S時(shí)可能被調(diào)動(dòng)到其他地方，后來(lái)督軍與中央陸軍師的師長(zhǎng)職務(wù)必須要分開(kāi)，也就是督軍不能兼任中央陸軍師的師長(zhǎng)。

比如：中央陸軍第二師師長(zhǎng)王占元在二次革命時(shí)期進(jìn)入湖北后，王占元擔(dān)任湖北督軍。隨后湖北的師級(jí)正規(guī)軍只有兩支：中央陸軍第二師與湖北省防第一師。后期因?yàn)槎杰姴荒芗嫒沃醒腙戃妿煹膸熼L(zhǎng)，中央陸軍第二師的師長(zhǎng)由孫傳芳擔(dān)任，后來(lái)在護(hù)法戰(zhàn)爭(zhēng)中中央陸軍第二師南下進(jìn)入福建脫離了湖北。

北洋時(shí)期中央陸軍的師長(zhǎng)軍銜都是中將，旅長(zhǎng)都是少將，中央陸軍的師長(zhǎng)通常都會(huì)擔(dān)任地方的兼任督軍，旅長(zhǎng)都會(huì)兼任地方上的鎮(zhèn)守使。因?yàn)槎杰娕c鎮(zhèn)守使都是能夠兼管地方保安團(tuán)的，當(dāng)時(shí)保安團(tuán)里面的油水很大，所以督軍與鎮(zhèn)守使這些位置爭(zhēng)的很厲害。只要中央陸軍有跨區(qū)域調(diào)動(dòng)，就一定會(huì)打起來(lái)。

比如：馮玉祥的第16混成旅原本是陜西督軍陸建章的部隊(duì)，馮玉祥娶了陸建章的內(nèi)侄女劉德貞，所以馮玉祥與陸建章是內(nèi)侄女婿。后來(lái)陸建章被陜軍擊敗下野。馮玉祥的第16混成旅被調(diào)入河南駐防，部隊(duì)駐防當(dāng)然只有北洋政府的軍餉，要想掙外快當(dāng)然要當(dāng)鎮(zhèn)守使，因?yàn)楹幽隙杰姰?dāng)時(shí)很強(qiáng)勢(shì)，所以馮玉祥只能要求部隊(duì)外調(diào)，后來(lái)馮玉祥入四川作戰(zhàn)，部隊(duì)隨后駐防湖南并擔(dān)任豫西鎮(zhèn)守使，但很快被湖南督軍給趕走，馮玉祥的第16混成旅直至升級(jí)成中央陸軍第11師，馮玉祥才算站穩(wěn)腳根，擔(dān)任陜西督軍。

北洋軍閥混戰(zhàn)的根本問(wèn)題還是錢的問(wèn)題，北洋陸軍的師長(zhǎng)原本可以兼任地方督軍，但是督軍與師長(zhǎng)二選一之后，督軍放棄師長(zhǎng)職務(wù)，讓自己的親信擔(dān)任師長(zhǎng)，但是新上任的師長(zhǎng)也想當(dāng)督軍，雖然不能跟老領(lǐng)導(dǎo)翻臉，但是可以外調(diào)去搶別人的位置，這樣自然形成了混戰(zhàn)。