“利州”之名源于西魏大將軍尉遲迥襲取西益州，西克成都，取“順利”之意而命名為利州。

公元前368—前321年，蜀王在今昭化鎮(zhèn)境設(shè)置苴侯國的都邑，置藩屬國—苴國。據(jù)《戰(zhàn)國策﹒秦策》記載，公元前316年，秦惠王滅蜀、巴、苴三國，在苴侯都邑設(shè)置葭萌縣，利州歸葭萌縣管轄。公元前206年后，漢王劉邦統(tǒng)治巴蜀及漢中一帶。東漢建安二十二年，三國蜀漢劉備改葭萌縣為漢壽縣，西晉太康元年，漢壽縣改為晉壽縣，利州歸其管轄。390年，東晉在今廣元老城區(qū)嘉陵辦事處設(shè)置興安縣，先后晉升為郡、州、府治地。498年，南朝齊設(shè)置東晉壽郡，治興安縣城（今廣元市利州區(qū)嘉陵街道）。505年，北魏置西益州，治興安縣。535年，南朝梁改西益州為黎州。554年，西魏因依托西益州順利奪取巴蜀，改其為利州，仍治興安縣。598年，隋改興安縣為綿谷縣。607年，隋改利州為義城郡。618年，唐廢義城郡，復(fù)置利州。619年，唐朝置利州總管府。在唐朝統(tǒng)治的近三個世紀(jì)，利州長期為州、府、郡、節(jié)度使治地，是巴蜀秦隴毗鄰區(qū)域的政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、文化中心。中國歷史上唯一的女皇帝、封建時代杰出的女政治家武則天出生于利州。五代十國時期，今利州區(qū)域先后為前蜀王建、王衍父子和后蜀孟知祥、孟昶父子所據(jù)。965年，宋代仍置利州都督府益川郡、昭武軍節(jié)度。元朝初年在利州建立軍事?lián)c(diǎn)，并以此為根據(jù)地逐步統(tǒng)一了巴蜀地區(qū)。1253年，元置利州都元帥府、利州。1266年，元世祖忽必烈將陜西四川行中書省自京兆移治利州。1277年，元取《易經(jīng)》“大哉乾元”“廣大配天地”②與《春秋》“謂一為元”“廣配乾坤，元?dú)w宗主”之意，顯示其“德威廣播，疆土廣大”，升利州為廣元路、及廣元總管府，利州遂為其別名。1287年即至元二十四年，廣元路領(lǐng)保寧一府，轄綿谷、昭化二縣，劍、龍、巴、沔（在今陜西省境）四州。明初降廣元為州，后再降為廣元縣。清代、中華民國，皆承明設(shè)置。

1949年12月14日，廣元解放。1950年3月，川北行政公署置劍閣專員公署于廣元城，轄廣元、旺蒼、昭化、劍閣、閬中、蒼溪、青川、平武、北川、江油10縣。1952年12月改劍閣專員公署為廣元專區(qū)。1953年3月政務(wù)院撤銷廣元專區(qū)建置，廣元、昭化、青川、劍閣、旺蒼5縣隸屬綿陽專區(qū)。1959年3月，昭化縣并入廣元縣。1985年2月，國務(wù)院批準(zhǔn)撤銷廣元縣，設(shè)置地級廣元市，設(shè)廣元市市中區(qū)。1986年，在廣元市市中區(qū)下設(shè)中心、朝天、衛(wèi)子三個區(qū)公所。1989年8月15日，國務(wù)院批準(zhǔn)撤銷廣元市市中區(qū)中心區(qū)等3個區(qū)公所，縮小廣元市市中區(qū)。今廣元市利州區(qū)，大致為原廣元市市中區(qū)中心區(qū)區(qū)公所所轄行政區(qū)域。2007年1月11日民政部批復(fù)，3月13日省政府批復(fù)，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，將廣元市市中區(qū)更名為廣元市利州區(qū)。

皇澤寺是中國唯一的女皇帝武則天的祀廟，位于四川省廣元城西嘉陵江畔，氣勢宏大，殿宇軒昂，身價非凡，1961年由國務(wù)院公布為首批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。皇澤寺不僅是國內(nèi)唯一的武則天祀廟，寺內(nèi)還保存著開鑿于北魏至明清的6窟、41龕、1203軀皇澤寺摩崖造像及其歷代碑刻，不僅有極高的文物價值，而且有極高的觀賞和研究價值，更被專家們譽(yù)為中華傳統(tǒng)文化的瑰寶。皇澤寺始建于唐開元年間，原名“烏奴寺”，一名“川主廟”，相傳是為了紀(jì)念李冰與二郎的。唐貞觀年間，武則天的父親武士彟任利州都督時，武后就出生于此，建立武周政權(quán)以后，施脂粉錢修建當(dāng)時已具規(guī)模的川主廟，后取“皇恩浩蕩，澤及故里”之意改名“皇澤寺”。據(jù)明代陳鴻恩所撰《皇澤寺書事碑》載：“皇澤寺相傳為武后創(chuàng)”，清代張邦伸《云棧記程》中也說：“武后秉政，建皇澤寺于此”。也有人說，傳說武則天死而為神，民間遂給她建廟命名“皇澤”，是祈望她的“在天之靈”能澤被鄉(xiāng)梓，因而祀廟內(nèi)一直供奉她的真容像。后蜀廣政二十二年（959年），當(dāng)?shù)卣謱υ撍逻M(jìn)行了改擴(kuò)建，形成“唐則天皇后武氏新廟”，當(dāng)時的皇澤寺，臨江是“則天門”、“天后梳洗樓”、“樂樓”（戲樓），還有“彌勒佛殿”、“鐵觀音殿”等建筑。其后屢有毀建，現(xiàn)存建筑大部為清代建筑。已歷1300多年的皇澤寺，現(xiàn)在主體建筑有大門、二圣殿、則天殿、大佛樓、呂祖閣、五佛亭等，寺依懸崖，下瞰江流，雕梁畫棟，錯落有致，氣勢不凡，頗有巴山蜀水之秀麗巍峨。每年農(nóng)歷正月二十三，皇澤寺都要舉行盛大廟會，廣元人民要去皇澤寺前烏龍?zhí)?/span>一帶劃舟競渡、游河灣紀(jì)念武后生日。皇澤寺內(nèi)現(xiàn)保留有大門、則天殿、二圣殿、大佛樓、小南海、呂祖閣、五佛亭、武氏家廟、鐘鼓樓等建筑，新建有女皇山莊，宋代墓室浮雕墻。