從公元304年到公元439年，這130多年里，中國北方政治舞臺上活躍的主角是匈奴、羯、鮮卑、氐、羌這五個少數(shù)民族，他們和漢人先后建立了一系列政權，習慣上（實際上不止十六國）將這一時期北方出現(xiàn)的15個政權，加上巴氐人在四川建立的成漢，統(tǒng)稱為十六國。由于這些政權多為五個少數(shù)民族所建立，故又稱“五胡十六國”。

這是中國歷史的第二個大分裂時期。

一、成漢

十六國中最早建國的是成漢，為巴氐人李氏所建。

公元297年，關中大饑荒，略陽、天水等六郡十幾萬流民扶老攜幼，進入益州逃生。301年，西晉政府忽然下令，要流亡各地的難民，全部遣返故鄉(xiāng)。巴氐人李特、李流兄弟于是組織流民發(fā)動起義，進攻益州刺史羅尚。李特不久戰(zhàn)死，他的兒子李雄在303年攻陷成都，羅尚逃走。304年10月，李雄稱成都王，改元建興，設置百官。西晉光熙元年(306年)，李雄稱帝，國號成。公元334年，李雄病死，兄子班立，李雄子李期殺班自立。公元338年，李驤(李特弟)子李壽又殺李期自立，始改國號為漢。李壽即位之后，務為奢侈，大起宮殿，“百姓疲于使役，呼嗟滿道，思亂者十室而九”(《晉書·李壽載記》)。李壽死，子李勢繼位，淫殺尤甚，上下離心。蜀政益亂，公元347年，東晉權臣桓溫出兵伐蜀，李勢兵敗出降，成漢亡。自李雄稱成都王至李勢降晉，立國凡44年。

二、漢（前趙）、后趙和冉魏

漢、趙

漢(前趙)政權為匈奴貴族劉淵所建。劉淵利用西晉末年各族人民起義的大好形勢，起兵反晉。西晉建武元年(304年)，劉淵稱漢王，建廷左國城。永嘉二年(308年)，劉淵改稱皇帝，建都平陽(今山西臨汾)，國號漢。劉淵當皇帝不久即逝世，經(jīng)過一番激烈的奪位斗爭，劉聰即位。漢政權皇帝實際掌控的版圖小的可憐，全靠石勒給撐門面，而劉聰荒淫兇惡，令人發(fā)指。318年，劉聰逝世，子劉璨即位，兇暴程度不亞于其父，不到兩月，其岳父靳準發(fā)動政變，殺掉劉璨。劉氏男女不論長幼，全部處斬。劉淵從子劉曜，帶兵平定靳準叛亂，自立為帝。遷都到長安，改國號為趙，史稱前趙。漢(前趙)王朝強盛時，攻破晉洛陽、長安，連殺兩帝（晉懷帝、晉愍帝），滅西晉。

石勒名義上雖然是漢趙帝國的大將，但漢趙政府并拘束不住他，這位羯族奴隸出身的英雄自己擁有一支龐大善戰(zhàn)的部隊，漢（前趙）一半以上的土地是石勒從晉帝國手中奪取，而且由他控制的。所以，石勒要脫離漢趙是必然的。319年，石勒在襄國也以趙為國號，稱大單于、趙王。咸和五年(330年)，改稱皇帝，所建政權史稱后趙。

兩個趙國在北方分居關中和關東，從此開始了長達十年之久的對峙。329年，石勒破前趙國，殺王公群臣士卒屠各胡五萬余人，滅前趙。前趙立國凡26年。

后趙

后趙為羯人石勒所建。這個傳奇人物，是五胡亂華十九國中最英明的君主之一。羯人乃是匈奴別部羌渠的后裔，相比于匈奴本部，羯人的地位要低得多，石勒作為一個奴隸在風起云涌的亂世，靠著勇猛頑強和機智成為十六國時期赫赫有名的人物。他尊奉張賓為謀主，并依其“先定河北，后爭雄天下”的意見，移軍北上，占領襄國，消滅王彌、幽州王浚、并州劉琨、冀州邵續(xù)、遼西段匹磾，控制并、幽、冀三州，息境安民，積蓄力量，阻止東晉祖逖北伐。繼而向河南發(fā)展，占據(jù)司、豫、徐、兗等州，與東晉以淮水為界，最終稱霸北方。

333年，石勒逝世，兒子石弘繼位，石勒的侄兒石虎把石弘殺掉，自己上臺，自襄國(河北邢臺)遷都鄴城(河北臨漳)。石虎，比劉聰更兇殘百倍，他就像是一只野獸，六親不認，腦子里只有殺人。石虎的瘋狂獸性，為他所屬的整個羯民族帶來滅種噩運。349年，這個在位15年的魔君終于死去。子孫開始自相殘殺，兒子石世登極33天，被另一個兒子石遵殺掉。石遵登極183天，又被另一個兒子石鑒掉。石鑒登極103天，350年，又被他的大將冉閔殺掉，冉閔殺掉石鑒后，在鄴城建立冉魏帝國。但他無法全部接收后趙遺留下來的空間，只能控制鄴城以南部分地區(qū)。石鑒的弟弟石祗，在故都襄國(河北邢臺)繼位，支持一年，即被冉閔消滅。后趙立國32年滅亡。

冉魏

冉閔是漢人，他下了一道滅胡令：“凡殺一個胡人，官員升三級，士兵升牙門將?！焙耸艿蒋偪竦膱髲?，高鼻深目全部被殺，羯民族從此在中國消失。

遠在中國東北邊陲的鮮卑慕容氏，乘著中國本土沸騰，大舉南下。352年，跟冉魏帝國在廉臺村(河北定州)決戰(zhàn)，東晉政府坐視不救，冉閔因坐騎朱龍馬累死，終于被擒。大概為了替胡人報仇，前燕皇帝慕容儁把冉閔打了三百鞭之后斬首。短命中更短命的冉魏帝國滅亡，只立國三年。

三、前燕、前秦、前涼

前燕

前燕為鮮卑慕容氏所建，源于中國東北。西晉元康四年(294年)，酋長慕容廆率部移居大棘城(今遼寧義縣西)一帶，開始定居的農(nóng)業(yè)生活，并仿照西晉建立政治法律制度，“法制同于上國”。西晉末年大亂，慕容廆自稱鮮卑大單于，收留前去避難的中原流民，并任用其中的漢族士人，勢力漸盛。慕容廆死后，其三子慕容皝繼位。慕容皝于東晉咸康三年(337年)稱燕王，后遷都龍城(今遼寧朝陽)。慕容皝在位期間，攻破夫余、高句麗，滅鮮卑宇文部，又曾大破后趙大軍20余萬，使燕成為遼西的一個強國。

慕容皝死后，其子慕容儁繼位。慕容儁于352年出兵攻滅冉魏，自稱皇帝，以薊城(今北京西南)為都，后又遷都鄴(今河北臨漳西南)，史稱前燕。前燕興盛時，占有今河北、河南、山西、山東廣大地區(qū)，與當時的前秦各占據(jù)了黃河流域東西各一半。

前秦

前秦為氐族苻健所建。苻氏世為氐族部落小帥，苻洪為首領時，被石虎征調(diào)駐防在枋頭長達18年，后趙滅亡后，苻洪自稱大將軍、大單于、三秦王、不久被人毒死。其子苻健，乘著混亂局勢，率領他的部隊，向西進入長安，占據(jù)關隴。351年，健自稱大秦天王、大單于。翌年，改稱皇帝，國號秦，史稱前秦。公元355年，苻健死，子苻生立。苻生兇暴異常，獸性極重，后趙石虎要在世恐怕也會自嘆不如。苻生身旁不離弓箭刀鋸，殺人如麻，手段極其殘忍。喜歡看剝?nèi)嗣嫫?，再令歌舞，宗族親戚，幾乎殺盡。在位三年，前秦人民過著暗無天日的生活。357年，族弟苻堅因眾怒，率軍闖入皇宮，殺死苻生，自立為帝。

苻堅也是五胡十六國最英明的君主之一，即位后勵精圖治，任用平民出身的王猛當宰相，前秦帝國在他們君臣合力治理下，迅速地茁壯成長，雄厚的國力使苻堅躍躍欲試地向外擴張，第一個目標當然是東鄰的前燕帝國。

前燕在慕容儁死后政治日漸衰亂。370年，苻堅派王猛率大軍6萬進攻前燕，秦軍所向克捷，于同年十一月攻破燕都鄴城，俘前燕主慕容瑋，滅掉前燕。前燕立國凡34年。

隨后，前秦又先后滅掉前涼及代國。

前涼

前涼為漢人張氏所建。西晉末年大亂時，涼州刺史張軌于涼州(治今甘肅武威)自保，接納中原避難人士，并對朝廷按時朝貢，不虧臣節(jié)，保持了河西地區(qū)的穩(wěn)定。后張氏世守涼州。東晉永和二年(346年)，張軌曾孫張重華稱涼州牧、假涼王，史稱前涼。353年張重華病死，接下來的十年間，前涼統(tǒng)治階級上層爭權奪位，自相殘殺，前涼政權逐步走向下坡路。363年，張?zhí)戾a取得政權后，仍“荒于聲色，不恤政事”，無法挽回前涼頹勢。公元376年，苻堅征調(diào)了步騎13萬人進攻前涼，張?zhí)戾a先后征集了十萬軍隊進行抵抗，兩軍幾次交戰(zhàn)，前涼不敵，張?zhí)戾a被迫出降，前涼亡。前涼立國凡76年。

滅前涼不久，乘鮮卑拓跋氏衰亂之際，苻堅派兵滅代；公元382年，又命氐族部落貴族呂光進駐西域。于是北方地區(qū)全部統(tǒng)一于苻秦王朝勢力之下，它的版圖“東極滄海，西并龜茲，南苞襄陽，北盡沙漠”。此時，中國境內(nèi)是以淮水為界兩大國并立，前秦在北，東晉在南。

苻堅統(tǒng)一北方后，下一個目標就是統(tǒng)一全中國。

淝水之戰(zhàn)

383年，前秦主苻堅集中數(shù)十萬大軍南進，準備一舉滅掉東晉，統(tǒng)一全國，雙方在淝水(在今安徽壽縣東)展開了大戰(zhàn)。淝水之戰(zhàn)是五胡十六國時期規(guī)模最大的一次戰(zhàn)爭，前秦如果勝了，中國說不定這次就統(tǒng)一了，但歷史開了個玩笑，東晉竟能以區(qū)區(qū)8萬人打敗前秦100萬人，這樣統(tǒng)一又延后了兩個世紀。

苻堅兵敗逃回后，前秦政權逐漸瓦解。前秦殘存下來的政權，最后被后秦消滅。前秦從苻健自稱大秦天王至滅亡，立國凡44年。

從淝水之戰(zhàn)結束到北魏太武帝統(tǒng)一北方(439年)之間，北方共出現(xiàn)了各族上層分子所建立的割據(jù)政權13個，這一時期可視作十六國的后期。

四、后燕、西燕、后秦、后涼

淝水之戰(zhàn)后，前秦政權土崩瓦解。原先隸屬于前秦的各部族紛紛獨立，建立政權。北方又陷入了割據(jù)紛爭的狀態(tài)。

從前秦分離出來的政權主要有：后燕、西燕、后秦、后涼。

后燕

后燕的建立者是前燕貴族慕容垂。慕容垂是前燕主慕容儁的叔叔，在前燕受封為吳王，曾率燕軍在枋頭大敗東晉桓溫，聲望甚重，后遭輔政的慕容評猜忌，逃奔前秦。慕容垂在前秦歷任冠軍將軍、京兆尹等職，“所在征伐，皆有大功”。淝水之戰(zhàn)中，前秦諸軍皆敗，唯慕容垂所統(tǒng)得以保全，苻堅逃奔慕容垂軍，慕容垂護送苻堅返回長安。軍至澠池(今河南澠池西)，慕容垂決定乘機脫離苻堅，謀求獨立發(fā)展，便向苻堅請求到鄴城(今河北臨漳西南)去祭掃陵墓。

慕容垂到鄴城后，與前秦決裂，聯(lián)合鮮卑、丁零等少數(shù)族軍隊，連敗秦軍。東晉太元九年(384年)垂稱燕王，至太元十一年在中山(今河北定州)稱帝，即以中山為都，國號燕，史稱后燕。后燕強盛時，占有今山東、河北及河南、山西大部的廣大地區(qū)，是十六國后期中原地區(qū)最強盛的一個王朝。但隨著鮮卑拓跋部建立的北魏的崛起，后燕逐漸失去了華北大平原。慕容垂死后，即位的慕容寶只好逃回慕容鮮卑的根據(jù)地龍城（遼寧朝陽），傳至慕容熙，他大興土木，荒淫無道。于407年，被高云和馮跋聯(lián)合所殺，后燕亡，立國凡24年。

西燕

西燕也為慕容氏所建。東晉太元九年(384年)，前燕慕容儁子慕容泓起兵，稱濟北王。慕容泓不久被殺，其弟慕容沖繼位，并于次年稱帝。不久慕容沖又被殺。直至太元十一年(386年)，慕容永被推舉為這一支鮮卑武裝的首領。慕容永于同年稱帝，以長子(今山西長子西)為都，占有今河南、山西部分地區(qū)。從慕容泓至慕容永立國，史稱西燕。西燕于394年被后燕滅掉，立國凡11年。

后秦

后秦為羌人姚氏所建。羌人部落貴族姚萇曾在前秦為將，屢立戰(zhàn)功。淝水戰(zhàn)后，姚萇趁前秦勢力衰弱之機，384年，自稱秦王，次年，殺死苻堅。386年，姚萇稱帝，以長安為都，國號大秦，史稱后秦。后秦是十六國后期除后燕外比較強大的一個政權，先后滅前秦、西秦、后涼等勢力，強盛時占有今陜西及河南、山西、內(nèi)蒙古、甘肅、寧夏部分轄域的廣大地區(qū)。393年，姚萇死，子姚興即位，姚興在十六國的君主里比較有作為的。416年，姚興死，子姚泓立。417年，東晉大軍攻破長安，姚泓出降，后秦亡。后秦立國凡34年。

后涼

淝水戰(zhàn)役前夕，苻堅派往征服西域的氐族大將呂光，于征服西域后勝利歸來，走到姑臧(甘肅武威)，前秦淝水戰(zhàn)敗的消息傳來，歸途又被新興起的西秦王國阻斷，于是他就在姑臧當起王來，建立后涼王國。后涼于403年投降后秦，國滅。立國凡18年。

西秦

居住苑川(甘肅榆中)的另一支鮮卑民族的一位酋長乞伏國仁，在淝水戰(zhàn)后，組織起一支10余萬人的武裝，逐漸脫離前秦的控制。386年，自稱大都督、大單于，在勇士堡(甘肅榆中)獨立，建西秦王國。394年，乞伏國仁之弟乞伏乾歸稱秦王，以金城(今甘肅蘭州西北)為都，國號秦，史稱西秦。西秦占有今甘肅、青海、陜西所轄的部分地區(qū)，431年，被大夏滅掉，立國凡46年。

十六國末期，北中國的東部，只剩下被北魏隔斷的南燕和北燕。西北地區(qū)主要活躍的政權只有西秦、南涼、西涼、大夏和北涼。北魏帝國迅速崛起，不僅沒有成為第十七國，而且結束了歷時135年的五胡十六國割據(jù)混戰(zhàn)局面。

五、南燕、北燕

南燕

南燕為后燕主慕容垂之弟慕容德所建。東晉隆安元年(397年)，后燕被北魏斷為兩半，慕容德當時鎮(zhèn)守鄴城，為避魏軍兵勢，攜鄴城軍民遷往滑臺(今河南滑縣東)，稱燕王。隆安三年(399年)，慕容德稱帝，遷都于廣固(今山東青州西)，史稱南燕。南燕占有今山東大部地區(qū)。公元405年，慕容德病死，無子，兄子超繼位，慕容超寵信幸臣公孫五樓，專事畋獵，不恤政事。公元410年，東晉大將劉裕北伐南燕，攻取廣固，斬超及鮮卑王公以下三千人，南燕亡。南燕二主，立國凡13年。

北燕

北燕為漢人馮跋所建。409年，后燕權臣馮跋代燕自立，以龍城(今遼寧朝陽)為都，仍以燕為國號，史稱北燕。436年，北燕主馮弘懾于北魏兵威，率眾投奔高麗，北燕亡，立國凡31年。

六、南涼、西涼、大夏和北涼

西秦滅了南涼，又被大夏所滅，大夏又被滅于吐谷渾。

北涼滅了西涼，又被北魏所滅。

南涼

南涼為河西鮮卑禿發(fā)烏孤氏所建。“禿發(fā)”是“拓跋”的異譯，漢魏之間，拓跋氏的一支自塞北遷居河西，即禿發(fā)鮮卑。397年，禿發(fā)鮮卑的酋長禿發(fā)烏孤自稱大單于、西平王，以廉川堡(今青海樂都東)為都，建立割據(jù)政權。東晉元興二年(402年)禿發(fā)縟檀統(tǒng)部時，遷都樂都(今屬青海)，改稱涼王，史稱南涼。南涼于414年滅于西秦，立國凡18年。

西涼

西涼為漢人李暠所建。李暠為隴西大族，曾在北涼任效谷縣令、敦煌太守等官。東晉隆安四年(400年)，李暠自稱涼公，在敦煌(今甘肅敦煌西)建立割據(jù)政權，后又以酒泉(今屬甘肅)為都，史稱西涼。西涼于421年被北涼消滅，立國凡22年。

大夏

大夏為匈奴赫連勃勃所建。赫連勃勃曾臣服于后秦，率部為后秦鎮(zhèn)守朔方(今內(nèi)蒙古杭錦旗北)。東晉義熙三年(407年)，赫連勃勃自稱大夏天王，以統(tǒng)萬(今陜西靖邊東北)為都，國號夏。427年，那個固若金湯的統(tǒng)萬城北魏攻下，夏主赫連昌被俘后身亡。赫連昌的弟弟赫連定逃到平?jīng)黾次唬?31年，滅西秦。滅西秦后，欲渡河西擊北涼而奪取其地，在半渡黃河時遭到吐谷渾部落的襲擊，赫連定被俘，夏亡。夏歷三主，立國凡25年。

北涼

十六國最后滅亡的政權是北涼。北涼為盧水胡人沮渠蒙遜所建。盧水胡族屬匈奴，沮渠蒙遜的伯父沮渠羅仇統(tǒng)部時依附于后涼呂光。東晉隆安元年(397年)，沮渠羅仇被呂光殺死，沮渠蒙遜聚合盧水胡諸部起兵與后涼對抗，后推舉漢人段業(yè)為主，稱涼王，都張掖(治今甘肅張掖西北)。401年，沮渠蒙遜殺段業(yè)自立，稱張掖公。412年，沮渠蒙遜稱河西王，遷都姑臧，史稱北涼。439年，滅于北魏，立國凡43年。

北魏統(tǒng)一北方示意圖

十六國各政權存在的時間長短不一，多者不過五六十年，少者僅十余年，立國都不很長。各政權所占地區(qū)也大小各異，有的占有整個北方地區(qū)，有的僅居不足一州之地。