西周時(shí)期，儒者這一群體屬于貴族階層，大都受過良好的教育。那個(gè)時(shí)代的貴族子弟，都要接受禮、樂、射、書、數(shù)等六項(xiàng)技藝教育和熏陶，所以非常熟悉歷代文獻(xiàn)、禮儀及朝廷的各種典章制度。他們或擔(dān)任司徒等掌管教化的官職，或負(fù)責(zé)教授貴族子弟，都有職守，享俸祿。

但到了春秋時(shí)代，在禮崩樂壞的大背景下。儒者失去了官職，沒有了收入來源，漸漸的就淪為以為富貴家庭相禮或協(xié)助其辦理喪事來討生活的平民?？鬃泳统錾谶@樣一個(gè)沒落貴族的家庭里，一直與母親相依為命，雖然窮困，但一直不愿意放棄自己的貴族身份，所以努力學(xué)習(xí)六藝，到了三十歲時(shí)就已經(jīng)成名動(dòng)諸侯的禮學(xué)大師了。

孔子敏而好古，勤學(xué)不倦，熟悉三代的禮樂文化，尤其對(duì)周禮情有獨(dú)鐘。他認(rèn)為禮樂文化不只是一套繁瑣儀式、復(fù)雜的典章制度，而是把它看作培育個(gè)體精神成長的必要養(yǎng)分，統(tǒng)治者為政治民的指南。他以“仁”來統(tǒng)攝通過禮樂文化培養(yǎng)起來的理想人格，以“德政”來概括理想的政治藍(lán)圖，創(chuàng)立自己的學(xué)問體系。在以周天子為首的世襲貴族勢力不斷沒落、禮崩樂壞的形勢下，孔子把復(fù)興周代禮儀、文化當(dāng)作自己歷史使命。

孔子是那個(gè)時(shí)代不折不扣的道德模范，又是一個(gè)學(xué)養(yǎng)深厚了大宗師。他的理想是以帝王師的身份參政議政，想象自己能像周公一樣制禮作樂，整齊天下的秩序。但是他的貴族身份并不為當(dāng)時(shí)人們所承認(rèn)，所以參政的機(jī)會(huì)而小。為了發(fā)揚(yáng)自己學(xué)問，為了實(shí)現(xiàn)自己政治理想，同時(shí)也是為了解決生計(jì)問題，他選擇了開辦私學(xué)這一事業(yè)。他廣招收學(xué)生，有教無類，招收弟子不限于貴族子弟，只要能拿出一束脩肉作見面禮，就可以進(jìn)入在他門下學(xué)習(xí)。他以詩、書、禮、樂教授學(xué)生，將六藝廣施于平民子弟。傳說他教授過的弟子達(dá)三千人之多，身通六藝的賢人就有七十二個(gè)。

所以，在春秋時(shí)代，孔子及其學(xué)生組成了一個(gè)比較大的學(xué)術(shù)團(tuán)體。后來，孔子又帶領(lǐng)弟子周游列國，那個(gè)場面一定是很壯觀的。老師一動(dòng)，數(shù)十名弟子緊跟一起動(dòng)，這樣強(qiáng)大的陣容是很容易令諸侯忌憚的。其實(shí)，這也是孔子不能見用于世一個(gè)重要因素。相傳，孔子周游列國日久，可是卻沒有哪個(gè)侯王愿意任用他。這個(gè)時(shí)候，楚王卻拋來了橄欖枝，要重用孔子?？鬃雍芨吲d，準(zhǔn)備前往楚國，可是還沒等他們一行到達(dá)楚國邊境，楚王卻又變卦了，不允許孔子及其弟子入境。原來，楚王被他的一位大臣勸止了。那個(gè)大臣對(duì)楚王說，孔子的團(tuán)體那么強(qiáng)大，如果你封給他地，他們就成了諸侯中的諸侯了，萬一強(qiáng)大起來，成為我們的勁敵，豈不是養(yǎng)虎為患了。楚國聽從了大臣的意見，就決定不重用孔子了。

孔子死后，他的講學(xué)團(tuán)體也發(fā)生了分裂，先是有子與曾子對(duì)立，后來又分裂為八個(gè)派別。但是孔子的弟子及后學(xué)，都以繼承和發(fā)揚(yáng)孔子的思想為己任，他們依照孔子生前的教誨，致力于整理、教授古典文獻(xiàn)，研習(xí)古代禮儀、詩樂，努力培養(yǎng)可以參與政治的人才。這樣一些學(xué)術(shù)團(tuán)體，就形成了“儒家學(xué)派”。

“儒家學(xué)派”的思想體系稱為“儒學(xué)”，又稱“儒術(shù)”?！叭逭咤σ?，以先王之道能濡其身”，即以先王之道充實(shí)自己的人格，培育自身的德性，從而使人的真實(shí)本性的得以呈現(xiàn)。這里所講的“人性”是指人的道德本性。劉歆曾概括儒家的整體特征：“儒家者流，蓋出于司徒之官，助人君順陰陽明教化者也，游文于六經(jīng)之中，留意于仁義之際，祖述堯舜，憲章文武，宗師仲尼，以重其言，于道最為高?！?/span>

儒家認(rèn)為，先王之道要通過“六藝”來習(xí)得，六藝是儒家弟子主要修習(xí)對(duì)象。六藝是指禮、樂、射、御、書、數(shù)六個(gè)科目。此外，儒家弟子還研修古代文獻(xiàn)，即六經(jīng)，包括《詩》《書》《易》《禮》《樂》《春秋》六部經(jīng)典文獻(xiàn)。儒家認(rèn)為，“經(jīng)”是“載道之文”，記載著安邦治國，調(diào)治人心的“道”?？鬃佑眠@些典籍作教授弟子的教材，后世儒家學(xué)者也以這些經(jīng)典為終生研習(xí)的對(duì)象。

儒家學(xué)派的教育目標(biāo)是培養(yǎng)文質(zhì)彬彬的君子，也就是儒者，也稱儒生或儒士。所謂的儒者就是有道德、有學(xué)問，具備治國才能的人?？鬃犹岢皩W(xué)而優(yōu)則仕”，認(rèn)為德才兼?zhèn)涞娜司蛻?yīng)該努力參與政治，把治國平天下當(dāng)作自己人生最高的追求。所以，孔子一直把培養(yǎng)治國人才作為自己講學(xué)的目標(biāo)。

孔子認(rèn)為，道德品質(zhì)教育是首要的，文化技能的學(xué)習(xí)居于次要地位，但同時(shí)也強(qiáng)調(diào)德才兼?zhèn)?，“文質(zhì)彬彬”。他教育學(xué)生學(xué)禮、讀詩，“不學(xué)禮，無以立；不學(xué)詩，無以言”，所以后世儒者謹(jǐn)守禮儀，出言雅遜。他教育弟子立仁心、泛愛眾，以奉獻(xiàn)社會(huì)，普渡眾生為人生使命。這樣一種價(jià)值觀念，一直為后世儒者所遵循。“為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學(xué)，為萬世開太平”，是讀書人共同的信仰。

在儒學(xué)與儒家的培養(yǎng)下，歷代都曾有優(yōu)秀的治國人才出現(xiàn)。漢武帝之后，政教合一，儒學(xué)又發(fā)揮了“美教化，移風(fēng)俗”的重要作用，對(duì)社會(huì)民眾及其日常生活發(fā)生深刻而深遠(yuǎn)的影響。從而形成儒教。儒教既重視個(gè)人的道德建設(shè)，也重視社會(huì)政治的改良，涵蓋了天、地、人、物、我等人類生活的一切方面。“在理論和價(jià)值上，儒學(xué)具備了大中至正的品質(zhì)；在具體的社會(huì)實(shí)踐中，又和老百姓的日常生活息息相關(guān)，展現(xiàn)出淺近平易的特點(diǎn)?！边@是決定儒學(xué)之所以能夠成為中華文明的正宗與主干重要原因。