二戰(zhàn)后，美國延續(xù)了戰(zhàn)時經(jīng)濟復(fù)蘇態(tài)勢，成功地擺脫了大蕭條的陰影，進入了資本主義發(fā)展的黃金時期。據(jù)相關(guān)數(shù)據(jù)表明，自1937至1947年的十年間，美國工業(yè)總產(chǎn)量在西方工業(yè)國家的比重由41.4%增長到62%，股市幾乎毫無壓力地從1949年上漲至1957年，躍居資本主義經(jīng)濟實力首位國家。

與中國當(dāng)下的社會經(jīng)濟環(huán)境發(fā)展特征相似，美國在經(jīng)濟高速發(fā)展的同時，環(huán)境的破壞同樣史無前例：各地的污水排放，造成河流、湖泊、濕地等的嚴重污染，甚至河流流經(jīng)入海，對海洋水資源環(huán)境同樣造成嚴重影響；大量煤炭及礦業(yè)開采，導(dǎo)致雨水吸收各種有毒重金屬物質(zhì)通過地表徑流流入河流及土壤，對地下水造成嚴重污染；工業(yè)廢棄物的不斷堆積及轉(zhuǎn)移，造成河流飲用水及河內(nèi)生物物種瀕危；農(nóng)業(yè)上DDT的大量使用，造成農(nóng)藥污染引起更嚴重的環(huán)境污染及物種生態(tài)影響。美國的海洋生物學(xué)家蕾切爾·卡森因此寫作《寂靜的春天》，推動美國在農(nóng)業(yè)上禁止DDT的使用。

美國政府在19世紀末至20世紀初，即因工業(yè)污染對環(huán)境逐漸帶來的影響，開始相關(guān)污染排放管理政策的制定，最早于19世紀末的1899年，頒布實施《河流及港口法案》（The Rivers and Harbors Act of 1899），就各地任意水體中航行的船只予以禁止排放污水及固體廢棄物，同年通過《廢料排放法案》（1899 Refuse Act），規(guī)定企業(yè)需經(jīng)過許可才可向河流及港口排放廢料，1924年通過《石油污染控制法案》（Oil Pollution Control Act）授權(quán)軍隊相關(guān)部門對油料排放進行管制。1948年，時任美國總統(tǒng)杜魯門簽署《水污染控制法案》，該法案作為臨時性實驗法，經(jīng)過8年的試用期，于1956年經(jīng)審查修訂為《水污染控制法修正案》予以正式通過。該法案針對各州及地方政府在水質(zhì)問題解決方面遇到的外部性問題，特別設(shè)立“聯(lián)邦基金”，并專門成立“聯(lián)邦水污染防治局”制定相關(guān)標(biāo)準。雖然美國在20世紀50年代近十年的時間中，已投入150億美元用以修建污水處理設(shè)施，但美國的水污染問題仍舊嚴重，60年代末期，美國各種環(huán)保民間組織要求聯(lián)邦政府制定更加強有力的水污染治理政策，以美國為代表的現(xiàn)代環(huán)境運動即興起。

1961年再次修訂《水污染控制法修正案》，1965年《水質(zhì)改善法案》由激進的美國總統(tǒng)約翰遜簽署，成立“聯(lián)邦水污染控制局（FWPCA）” 授權(quán)各州制定水污染控制政策，要求各州間建立州際水域環(huán)境水質(zhì)標(biāo)準，并提出控制污染方案。1972年，國會通過并由時任美國總統(tǒng)尼克松簽署《清潔水法案》（Clean Water Act），對《水污染控制法修正案》進行大幅度的修訂。

雖然1972年以后，對《清潔水法案》又有一系列的修訂，但主體都是此法案的延續(xù)。《清潔水法案》作為美國水污染治理法規(guī)體系（還包括1968年施行的《蠻荒及風(fēng)景河流法》，1972年施行的《聯(lián)邦環(huán)境農(nóng)藥控制法》，1974年施行的《安全飲用水法》，1976年施行的《資源保護及恢復(fù)法》，1976年施行的《有毒物質(zhì)控制法》等）的核心法案，全文長達400余頁，主要的突破性內(nèi)容涵蓋兩方面：其一，對于市政污水設(shè)施的建設(shè)資金，授權(quán)聯(lián)邦政府予以支持；其二，制定針對工業(yè)和市政污水排放的法律規(guī)范和執(zhí)法措施，即國家污染物排放消除系統(tǒng)（National Pollutant Discharge Elimination System, NPDES），其核心即為“污染物排放消除許可證（NPDES許可證）”。

美國除在水污染法律政策制定上的逐步發(fā)展與完善外，隨著相關(guān)制度政策的制定，水污染治理的行政機構(gòu)設(shè)置及職能，以及公民參與制度健全方面也有明顯發(fā)展。1948年施行的《水污染控制法》授權(quán)由健康教育福利部下屬的公共服務(wù)局及其所屬醫(yī)務(wù)處進行水污染的治理；1961年施行的《水污染控制法修正案》將水污染治理的授權(quán)直接提升至健康教育福利部；1965年施行的《水質(zhì)改善法案》進一步專門設(shè)置“聯(lián)邦水污染防治局”屬健康教育福利部，以負責(zé)水污染防治項目的實施。

1970年，美國設(shè)立了直屬聯(lián)邦政府的美國聯(lián)邦環(huán)境保護局（Environmental Protection Agency，EPA），EPA下轄水辦公室，負責(zé)出臺與水環(huán)境相關(guān)的政策、規(guī)章及工作指南，該水辦公室包含地下水和飲用水辦公室、污水辦公室、流域辦公室等獨立辦公室。另外，EPA設(shè)有10個區(qū)域辦公室，專門負責(zé)該轄區(qū)的污染控制、治理以及檢測，并定期向EPA進行工作匯報。同時，美國各州均設(shè)有州級別的水質(zhì)控制委員會及環(huán)保局，于1969年頒布的《波特-科隆水質(zhì)控制法案》規(guī)定，各州的水質(zhì)控制委員會及區(qū)域辦公室（或稱區(qū)域委員會）是國家控制水污染的主要力量。

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美國水污染治理公眾參與方面的發(fā)展，自二戰(zhàn)后美國公眾對環(huán)境的關(guān)注及清潔水源與空氣的需求，以及民間環(huán)保組織的成立與行動，興起了美國“現(xiàn)代環(huán)境運動”，在此過程中環(huán)境保護的相關(guān)政策在公眾參與方面不斷健全。首先，如1967年生效的《信息自由法》（Freedom of Information Act，F(xiàn)OIA）中規(guī)定公民可向包括EPA及各州的環(huán)保局在內(nèi)的任意一級政府機構(gòu)提出查閱、索取環(huán)境相關(guān)信息及文件復(fù)印件的申請，若公民查詢信息的申請被拒絕，可向司法部門提起訴訟。EPA需在公眾提出申請信息公開要求的10個工作日內(nèi)予以答復(fù)。

其次，聽證會制度是美國公眾了解及參與污染排放治理的重要途徑。1972年通過的《清潔水法案》，即是在1971年3月舉行聽證會聽取社會各界意見與建議后，開始進入起草議案階段。在《清潔水法案》中，同樣規(guī)定各項目及計劃執(zhí)行過程，均需舉辦聽證會。如在NPDES中，制定和批準NPDES許可證過程，環(huán)保局需向社會公示企業(yè)申請許可證的草稿全本信息，經(jīng)過信息公開及公眾參與的過程，若公眾（包括個人、團體或其他非官方法律實體）在政府30天的征詢意見公告期內(nèi)對許可證信息存在異議，可在公告期內(nèi)提出異議并附相關(guān)理由及論證依據(jù)，許可證執(zhí)行機構(gòu)有義務(wù)在許可證簽發(fā)前給予明確答復(fù)，若公眾對結(jié)果仍存異議，可申請舉行聽證會。

第三，環(huán)境公益訴訟在美國為與案件無直接利益關(guān)系的公眾，作為原告出于公益目的向法院起訴提供了有效途徑。美國的參議院于1970年通過的《清潔空氣法案》開始，特別在其中加入公民訴訟條款，后續(xù)的《清潔水法案》、《海洋傾廢法》、《瀕危物種法案》等均包含相應(yīng)的公益訴訟條款。同時，各州也出臺了相關(guān)法規(guī)，授予州內(nèi)每個公民均擁有環(huán)境公益訴訟的權(quán)力。

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