理解西半球奴隸制的特征構(gòu)成了理解美國早期所有與奴隸制有關(guān)的問題的基礎(chǔ)。自哥倫布到達(dá)美洲之后開啟西半球“殖民”時間，有1200萬“外來者”涌入新大陸，其中1000萬人都是奴隸。西半球奴隸制在現(xiàn)代資本主義誕生過程中地位不可替代。奴隸們在種植園中勞作，生產(chǎn)蔗糖、煙草、大米，而舊大陸則從新大陸的奴隸制中獲取大量利潤。1750年代，奴隸制在美洲變得非常流行，甚至變成了當(dāng)?shù)氐慕?jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，以致一些北部州也在實行奴隸制，例如在當(dāng)時的紐約州，15%的人口是奴隸。奴隸制與美國的經(jīng)濟(jì)發(fā)展關(guān)聯(lián)是如此密切，一些北部州即便沒有施行奴隸制，這些州中的商人也能參與到奴隸貿(mào)易中，賺得盆滿缽滿。這種西半球奴隸制越是經(jīng)濟(jì)化，就越是種族化。種族概念(the idea of race)甚至變成了為奴隸制辯護(hù)的原因：Race leads to races，而出現(xiàn)“races”則暗示著一些種族必然要優(yōu)于另一些種族，這些優(yōu)越的種族當(dāng)然有權(quán)統(tǒng)治比他們低等的種族，因此白人完全可以將黑人當(dāng)成奴隸而不背負(fù)道德負(fù)擔(dān)。這樣的觀念在英國人之間尤其盛行，那些天生自由的英國人(free born Englishmen)認(rèn)為他們“絕不，絕不會成為奴隸”(never never will be slaves)，但他們完全可以讓別人變成奴隸。
等到了美國制憲時期，奴隸制則被鑲嵌在了聯(lián)邦憲法之中，這是一種政治妥協(xié)，因為只有如此，才能使得南部州參與建國，實現(xiàn)合眾為一。盡管美國憲法中不直接包含“奴隸”“奴隸制”字樣，但也包含了許多暗示性的字眼，比如與全體自由人民相對的“所有其他人”。憲法以明文規(guī)定保障了國家二十年的海外奴隸貿(mào)易（“二十年條款”），奴隸人口數(shù)的五分之三被計入征稅及眾議院議員數(shù)的統(tǒng)計之中（“五分之三條款”），這既保障了南部的經(jīng)濟(jì)利益，也加強了南部各州的政治力量。我們來仔細(xì)瞧瞧這次講座備受好評的海報。海報中的漫畫實際上與憲法五分之三條款相關(guān)：左邊的人試圖為奴隸帶上“自由之帽”（the cap of Liberty），象征著給予奴隸自由；中間的白人則手持印有《獨立宣言》神圣話語的報紙迫不及待地奔向代表美國的“自由女神”，然而真正的奴隸卻悲慘地倒在白人腳下，任殘暴的“美國之鷹”虐待，“自由女神”則直視著白人男子，背靠寫有“奴隸代表”（Slave Representation）字樣的盾牌，手執(zhí)皮鞭將黑人奴隸踩在腳下。——嬉笑怒罵，反映的確是最悲慘的人間境況，好不唏噓！
奴隸制使得美國人形成了一種國家認(rèn)同，使得他們開始思考：誰有權(quán)成為美國人（Who has the right to be American）。這種思考也反映在立法中，如1790年的《歸化法》就明確規(guī)定，只有自由白人（free white people）才能成為美國公民，這不單排除了自由黑人，也排除了所有拉美人和所有亞裔。同時，因為19世紀(jì)初的“棉花”在全球貿(mào)易中具有如今日“石油”般重要的經(jīng)濟(jì)地位，北部州受到英國工業(yè)革命影響也開始大力發(fā)展棉花貿(mào)易，而南方的種植園在棉花種植方面得天獨厚，這在無形中促進(jìn)了南部奴隸制的發(fā)展，奴隸人口持續(xù)增長，僅僅依靠本土奴隸的自然繁衍，便從杰斐遜時代的五十萬人增加至1861年的約400萬人。1860年代，被視為私有財產(chǎn)的奴隸具有極高的經(jīng)濟(jì)價值，遠(yuǎn)非我們今人所能想象，當(dāng)時400萬奴隸的總價值為38億美元，而當(dāng)時美國銀行、鐵路、手工業(yè)等行業(yè)總產(chǎn)值之和也不過是32億美元——要知道，當(dāng)時的美元可比現(xiàn)在的美元值錢得多，如是觀之，奴隸是多么大一筆財富！然而，實際上當(dāng)時美國大部分家庭是沒有奴隸的，這筆財富僅僅掌握在南部少數(shù)人手中，大奴隸主因而可以輕松控制南部政治，甚至可以控制全國政治，一個顯而易見的事實幫助我們認(rèn)識這一點：內(nèi)戰(zhàn)以前大部分總統(tǒng)都來自南部，且為奴隸主。
到了大約1829年，William Llyod Garrison以及獲得自由的前黑奴David Walker等人開始主張，奴隸應(yīng)該獲得自由且獲得美國社會的接納，成為社會中的一員，強調(diào)黑人也是美國人，理應(yīng)享有公民權(quán)利。此時，由奴隸制討論引發(fā)的關(guān)于“平等”的討論已經(jīng)超越了種族奴隸制問題的討論范圍，進(jìn)入更為廣泛的公共政治領(lǐng)域，比如婦女要求平等權(quán)利的領(lǐng)域。反對奴隸制的抗?fàn)帉⑵降?、?quán)利等概念帶入公共輿論的視野，有關(guān)現(xiàn)代的人權(quán)觀念（modern idea of human right）、人類的權(quán)利（right of a human being）的討論興起，但在當(dāng)時，這些討論也備受爭議。人們開始關(guān)注黑人的“美國性”問題（the Americanness of black people），而此時許多有種族偏見的反奴主義者開始克服偏見，許多自由黑人也認(rèn)為自由問題已經(jīng)超越了奴隸制問題，變成了一個種族問題，黑人反奴主義者甚至利用《獨立宣言》的話語創(chuàng)造了一套與白人反奴者大不相同的反奴主義話語，他們獨樹一幟，更喜歡“唱反調(diào)”。例如，當(dāng)白人反奴者在每年7月4日慶祝獨立與自由的來臨時，自由黑人則將8月1日視為“自由日”，因為那是英國解放奴隸的日子。一言以蔽之，不管采用何種方式，1830年代，廢奴運動雖然偶爾受挫，但至少也已經(jīng)將解決奴隸制問題提上了國家議事日程。
我們應(yīng)該注意亞伯拉罕·林肯的“復(fù)雜人格”——他并不是一個單純意義上的廢奴主義者，盡管他不止一次表示過自己對于奴隸制的厭惡，但他的確極為強調(diào)國家的團(tuán)結(jié)統(tǒng)一。作為時勢中的英雄，林肯也不能免俗地共享了當(dāng)時流行的許多種族歧視觀念，可以說，林肯代表了當(dāng)時北部的主流觀念，一面真誠地認(rèn)為黑白種族并不平等，一面將奴隸制視為對人的勞動成果的盜竊（a theft of labor）。
