這是他第一次西游。此前，他一直在淮安與北京、金陵、鎮(zhèn)江、杭州、長興一線往返，都是南北方向，只有這次是從東向西，由淮入江，逆流而上，但他的心情卻與以往大不相同，既沒有期冀，也沒有沮喪，唯有感激、徹悟和解脫。

一路上，他沒有像以往一樣，在沿途停留，以文會友，觀賞各地的名勝古跡，而是晝夜兼程，恨不能早一點到達目的地，因為這次赴任對他來說，有著非同尋常的意義。

早春二月，他就到了蘄州，拜見了第五代荊王朱翊鉅（實為第六代，但因第三代荊王朱見瀟因罪被廢為庶民，所以未算在內(nèi)）。剛剛安頓下來，就受同僚之邀，登上荊王府對面的鳳凰山，在山頂?shù)镍P凰臺上，與新結(jié)識的同僚們開懷暢飲。酒酣耳熱之際，免不了吟詩作賦，以不辜負這良辰美景。

吳承恩雖然是第一次來蘄州，但事先也做了點功課，對這里的人文地理有了初步的了解。

蘄州在武漢東約一百公里處，緊靠長江北岸，整個地形看上去，像是一個撮米的簸箕。簸箕口對著長江。簸箕的中間是前后排列的兩座小山，前面的一座靠近長江，叫鳳凰山；后面的一座，稱麒麟山。兩座小山的周圍有湖泊環(huán)繞，湖泊的外圍又是一圈山巒，像是座屏風一樣。州治正在兩山之間，而荊王府的位置則在麒麟山陽面的山坡上，比州治地勢稍高，可以直接看到鳳凰山上的鳳凰臺。

蘄州有著名的“八景”，即：麟閣江山、太清夜月、鳳崗晨鐘、龍磯夕照、城北荷花、東湖春水、鴻州煙雨、龜鶴梅花。

吳承恩對此早有耳聞，再結(jié)合眼前的景色，不費吹灰之力，即席賦詩一首：

梅花融雪麗香臺，

仙旅憑高錦席開。

山水四圍龍虎抱，

云霞五彩鳳凰來。

客鄉(xiāng)喜入陽和候，

尊酒叨承將相才。

獨倚東風番墨醉，

遍題春色對蓬萊。

博得眾位同僚的贊嘆。

宴會結(jié)束，吳承恩和同僚們一同下山，回到了荊王府。

進了府門，左右有長史府、審理廳、典膳所、待客館，屬于典型的王府配置，吳承恩和其他幾位同僚就住在待客館里。

一行人剛走到長史府，就遇見了荊王的第四代支系王樊山王朱載土岑和他的三個兒子翊金氐、翊金脩、翊金朔。朱載土岑年約四十歲出頭，而他的三個兒子都只有十幾歲。今天，樊山王是帶著他的三個兒子來拜師的。三位王子見了吳承恩倒身便拜，慌得吳承恩也趕緊撲地還禮，因為按照明朝的規(guī)矩，凡宗室子弟年齡在十歲以上的都要入宗學學習，他們的老師稱教授和紀善。教授自然是教他們文化知識的，而紀善主要的職責是“掌諷導(dǎo)禮法，開諭古誼，及國家恩義大節(jié)，以詔王善”，也就是負責培養(yǎng)他們的品德。因此，相對于教授來說，紀善只是個閑職，但身份上仍然是王子們的老師，三位王子都是吳承恩的學生。昨天吳承恩拜見王爺，行的是王禮，而今天三位王子對吳承恩行的則是師禮。

朱載土岑一副道徒裝扮，平日折節(jié)名士，喜求仙問道，荊王府里凡來了客人，他都要與之攀談，所以，吳承恩剛回來，他就邀請吳承恩與他一同來到自己的府邸。

看茶過后，王爺先開了口。他說：“汝忠（吳承恩的字）先生，我聽說你寫過一本《禹鼎志》，鋪陳的都是歷代志怪故事，可否借我一閱啊？”

吳承恩聽王爺這么一說，有些受寵若驚，連忙說：“下官不知王爺有此雅興，此次走得匆忙，沒有將拙作帶來，不過，下官一定托人帶信，盡快將拙作捎來，呈王爺批閱。”

王爺笑笑，說：“不著急，先生方便的時候，倩郵傳送來即可?！?/span>

吳承恩連聲答應(yīng)：“好的，好的?！?/span>

王爺端起茶杯，呡了一口茶，接著說：“既然先生喜歡志怪小說，一定看過唐三藏西天取經(jīng)的傳奇了？”

吳承恩說：“下官看過幾個版本?！?/span>

王爺問：“那先生認為，唐三藏西天取經(jīng)的故事有什么特殊的寓意嗎？”

吳承恩說：“下官以為，它不過是草野小民茶余飯后口耳相傳的街談巷議而已?！?/span>

王爺搖了搖頭，頗有深意地望了吳承恩一眼，說：“看來先生對此并未留意深究啊！”

吳承恩聽王爺話里有話，不知哪里逆了王爺?shù)囊?，?lián)想到自己前不久因得罪縣令歸有光而蒙冤下獄的經(jīng)歷，不免有幾分慌張地說：“請王爺示下?！?/span>

王爺從書架上抽出一卷經(jīng)書，遞予吳承恩，說：“先生看看這個就知道了?！?/span>

吳承恩誠惶誠恐地接過來一看，見標題寫的是《清源妙道顯圣真君一了真人護國民忠孝二郎寶卷》，只見在開篇一段話下用朱筆作了圈點，便匆匆瀏覽起來：

老唐僧，為譬語，不離身體。

孫行者，他就是，七孔之心。

豬八戒，精氣神，養(yǎng)住不動。

白龍馬，意不走，鎖住無能。

沙僧譬，血脈轉(zhuǎn)，渾身運動。

人人有，五個人，遍體通行。

吳承恩明白，這是以唐僧取經(jīng)的故事來隱喻道教內(nèi)丹修煉的意思，他雖不贊同，但也不好公開違忤王爺，便微微頷首道：“唔，確令下官茅塞頓開。”
   王爺聽吳承恩這么一說，十分高興，說：“先生果然穎悟過人！我早就有意將唐僧取經(jīng)的故事與內(nèi)丹修煉的道理結(jié)合起來，寫成一部通俗小說，以便將羅教大義廣播天下，怎奈眼高手低，難以成事。先生既然撰寫過《禹鼎志》，想必一定堪當此任，不知先生意下如何？”

吳承恩聽王爺這么一說，哪里敢推辭，當即滿口答應(yīng)：“承蒙王爺抬愛，下官一定盡心竭力，完成此事，還請王爺鼎力相助，庶幾不違大教之旨?！?/span>

王爺說：“從明日起，你就在我這里專心寫作，府里的事就不要多管了，我去和荊王說?！?/span>

吳承恩趕緊叩頭謝恩。