刑罰在夏朝以前就已經(jīng)出現(xiàn)，最早只有五種刑罰，包括黥（刺面并著墨）、劓（割鼻）、刖（斬足）、宮（割勢）、大辟（即死刑）。到了商朝和周朝刑罰開始增多，春秋戰(zhàn)國時期，刑罰的使用更為廣泛，晏子出使齊國，發(fā)現(xiàn)受刖刑（砍掉雙足）的人特別多，鞋子很便宜，假肢很貴。秦朝二世而亡，很大原因是刑罰太多太殘酷，漢高祖入關(guān)之后與百姓“約法三章”，廢除了很多秦朝的酷刑。

不過即使如此，漢朝的刑罰仍然過于嚴苛，比如保留了夷三族之令，后來因為一件事，漢文帝進行了刑制改革，廢除了很多酷刑。當時齊國的公犯罪要被處以肉刑，他只有五個女兒，小女兒陪同父親一起來到了長安，向文帝上書請求赦免父親，自己愿意去做官奴，文帝知道后很感動，下令丞相張蒼和御史大夫馮敬改革刑制，這也是從奴隸制刑罰轉(zhuǎn)向封建制刑罰的開始。

要說古代最殘酷的刑罰，那肯定就是朱元璋發(fā)明的這種叫“鐵裙”的刑罰，這種酷刑只用過一次，而且受刑者是他的妃子。根據(jù)《明太祖實錄》記載，“鐵裙”就是把鐵片做成裙子給女人穿著，然后放在火上燒烤，氣溫不斷加高，受刑者痛不欲生，可是想死又很困難。這個妃子是明成祖朱棣的生母，因為朱棣出生的時候還沒滿月，朱元璋懷疑妃子和別人私通，于是發(fā)明了這種刑罰。

懷疑終究是懷疑，在沒有確鑿的證據(jù)下，他也不能處死朱棣，只好送到馬皇后那里撫養(yǎng)，所以后來朱棣一直宣稱自己的生母是皇后。朱元璋的性格很奇怪，對有些人好的不得了，有時候又對人很壞，在他死前還留下命令，讓自己的妃子們殉葬，一共38人。這種殘暴的習俗后來被明英宗廢除，后來清朝建立，又延續(xù)了殉葬制度，直到康熙時期才停止。