戰(zhàn)國起于公元前453年趙、魏、韓三家分晉，止于公元前221年秦王嬴政統(tǒng)一中國，歷時232年。戰(zhàn)國是秦、齊、楚、魏、趙、韓、燕七雄割據(jù)并爭取統(tǒng)一的時代。戰(zhàn)爭是這一歷史時期最主要的社會內(nèi)容。漢代劉向說戰(zhàn)國時代的特點是“上無天子，下無方伯，力功爭強，勝者為右”。

戰(zhàn)國時期的社會大變革，不論從政治制度上說，還是從經(jīng)濟制度以及社會生活上說，其變化的深度和廣度，都比春秋時期更加劇烈。戰(zhàn)國時期興起的列國變法運動是戰(zhàn)國社會大變革的標志及其總結(jié)。這一運動以魏文侯任用李悝變法、趙烈侯任用公仲連變法、楚悼王任用吳起變法、秦孝公任用商鞅變法、韓昭侯任用申不害變法、齊威王任鄒忌變法、趙武靈王“胡服騎射”、燕昭王任樂毅改革為代表，從本質(zhì)上說，它是一場封建化運動。但從各國統(tǒng)治者變法的主觀目的上說，無一不為的是“富國強兵”。列國變法與列國擴軍備戰(zhàn)是緊密相連的。事實證明，凡屬變法獲得成功的國家，其武力必然強大。七國中，以秦的商秧變法最為徹底，也就造成了秦國天下無敵的軍事力量。

隨著戰(zhàn)國的社會大變革，尤其是隨著戰(zhàn)國變法運動的發(fā)生，戰(zhàn)國時期的軍事形勢也發(fā)生了與春秋時期完全不同的變化。從戰(zhàn)爭方面看，先就戰(zhàn)國戰(zhàn)爭的目的與動機而言，春秋時期的戰(zhàn)爭當然含有兼并的內(nèi)容。如齊、晉、秦、楚等大國無不兼并弱小國家，這是不可否認的。但是，這不是春秋時戰(zhàn)爭的最高目的。春秋戰(zhàn)爭的最高目的在于爭奪中原霸權(quán)，取得支配其它諸侯國家的權(quán)力。在早期的爭霸戰(zhàn)爭中，齊、晉都還打出了“尊王攘夷”的旗號。這說明周天子至少在名義上還是天下共主，在政治上還有一定的影響力。列國還不具備取代周天子、統(tǒng)一天下的主客觀條件。而戰(zhàn)國則不然。戰(zhàn)國時王室已經(jīng)威信掃地，變成了無足輕重的小國，失去了號召諸侯的政治力量。這使得霸主政治也成了過時的東西。統(tǒng)一天下，消除割據(jù)局面已被提到歷史的議事日程上。孟子所說的天下“定于一”，即指此而言，它集中代表了當時廣大人民的愿望。在歷史發(fā)展的大趨勢下，戰(zhàn)國的戰(zhàn)爭不再是那種以戰(zhàn)敗國納貢受盟為目的的爭霸戰(zhàn)爭，而是爭城奪邑，兼地略土，由分裂走向統(tǒng)一的戰(zhàn)爭。戰(zhàn)國戰(zhàn)爭的規(guī)模也遠較春秋時為大。春秋時的戰(zhàn)爭大多在數(shù)日之內(nèi)即決定勝負，戰(zhàn)爭的勝敗往往取決于兩軍的一次交鋒。即使比較持久的圍城戰(zhàn)也只不過十天半月，最長的如楚莊王圍宋，歷時九個月，已屬罕見。投入戰(zhàn)爭的兵力一般也不過數(shù)萬，戰(zhàn)車不過數(shù)百乘。如城濮大戰(zhàn)晉出兵車700乘、鞍之戰(zhàn)晉出兵車800乘等。而戰(zhàn)國時期的戰(zhàn)爭則不相同。交戰(zhàn)雙方參戰(zhàn)的兵力之眾、歷時之長，都是前所未聞的。如馬陵之戰(zhàn)，“魏惠王悉起境內(nèi)之眾”，結(jié)果“覆十萬之師”。秦、韓、魏伊闕之戰(zhàn)，秦殺魏、韓士卒“二十四萬”。長平大戰(zhàn)，秦前后斬殺趙卒“四十五萬”。就戰(zhàn)爭時間來看，魏軍圍趙“邯鄲三年而弗能取”，趙“以二十萬之眾攻中山，五年乃歸”。這些曠日持久的戰(zhàn)爭都是春秋前的戰(zhàn)爭所無法比擬的。

與大規(guī)模的戰(zhàn)爭相適應(yīng)，戰(zhàn)國時期的戰(zhàn)爭方式和戰(zhàn)爭手段也大為改進了。楊寬先生曾說戰(zhàn)國時期“大規(guī)模的步騎兵的野戰(zhàn)和包圍戰(zhàn)已代替了整齊的沖擊戰(zhàn)”，是正確的。春秋時期的戰(zhàn)爭仍保持著某種原始性，主要作戰(zhàn)方式是車步兵結(jié)合作戰(zhàn)。交戰(zhàn)雙方事先“結(jié)日定地”，約好決戰(zhàn)的時間和地點，以戰(zhàn)車為核心擺好“堂堂之陣”，然后擊鼓沖擊、廝殺。一些“不鼓不成列”、“不以阻隘也”等古老的軍事信條，還有一定的影響力。由車步兵組成的戰(zhàn)陣，雖有“魚麗”、“盂”、“鸛”（guàn，音貫）、“鵝”、“角”等名目，但究其實質(zhì)，均不出殷周以來“三陣”或“五陣”的藩籬。

春秋晚期，戰(zhàn)爭的方式就已經(jīng)發(fā)生了較大的變化。僅從《孫子兵法》看，兵不厭詐已成為兵家的共識，交戰(zhàn)國家已普遍利用設(shè)伏、誘敵、包圍、要擊、避實擊虛、避強擊弱、以逸待勞等一切“詭道”來克敵制勝。“攻其無備，出其不意”更成了軍事家信奉的至理名言。

戰(zhàn)國時隨著大規(guī)模野戰(zhàn)和包圍戰(zhàn)的出現(xiàn)，戰(zhàn)爭方式變得更加復雜了。僅排兵布陣一項，據(jù)《孫臏兵法?十陣》，就有方陣、圓陣、疏陣、數(shù)陣、錐行之陣、雁行之陣、鉤行之陣、玄襄之陣、火陣、水陣等。這些軍陣不但能適應(yīng)截擊、堅守、突破、弩戰(zhàn)、惑敵、火攻、水攻等各種攻守形勢，而且要求車兵、騎兵、步兵乃至水兵等各兵種協(xié)同作戰(zhàn)。春秋時期，列國爭霸的戰(zhàn)場，主要是平原曠野或城郭都邑，如《左傳》的門于某邑，即攻打某城城門。在國家的關(guān)隘要津之處，一般并不設(shè)防。

而戰(zhàn)國時期，由于戰(zhàn)爭方式和戰(zhàn)爭手段的變化，不論平原、山地，都已開辟為戰(zhàn)場，列國的關(guān)塞要津更成為攻守雙方的必爭之地。如秦據(jù)崤函之險，即被看作是“天下雄國”；而魏處中原，無險可守，反被視為“四分五裂之道”。因此，戰(zhàn)爭的結(jié)果往往是“爭地以戰(zhàn)，殺人盈野；爭城以戰(zhàn)，殺人盈城”，表現(xiàn)得相當殘酷。

從兵器制作方面看，由于戰(zhàn)國時冶煉技術(shù)的發(fā)展，兵器制造也有了長足的進步。鐵制以至于鋼制兵器在戰(zhàn)爭中日益顯示出越來越大的威力。楚國的鐵劍，韓國的“強弓勁弩”，吳、越的鐵劍都技高一籌，聞名于當世。

從軍事制度方面看，由于戰(zhàn)爭規(guī)模、戰(zhàn)爭方式和戰(zhàn)爭手段的變化，勢必引起軍事制度的變化。戰(zhàn)國七雄爭霸和爭取統(tǒng)一的戰(zhàn)爭大體可以劃為三個階段。第一階段：自周定王十六年（公元前453年）止于周顯王十五年（公元前354年），歷時百年，是魏國稱霸中原時期。

周定王二十四年，魏文侯即位。他禮賢下士，師事卜子夏、田子方，重用李悝，實行變法，盡地力之教，獎勵農(nóng)耕，行平糶之法。用吳起為大將，取秦河西列城五座。任西門豹為鄴令，引漳河灌田。命樂羊伐中山。十數(shù)年間，國富民強。文侯在外交上團結(jié)韓、趙兩國，東摒齊，西拒秦，南抑楚。在周考王十年（公元前431年）時，楚侵入中原，滅莒國，勢力伸展至魯南境。周安王二年（公元前400年），魏聯(lián)合韓、趙二國，在乘丘擊敗楚軍。周安王十一年，魏再與韓、趙聯(lián)合，在榆關(guān)擊敗楚軍，魏國占據(jù)了大梁，并進一步攻占襄陵（今河南睢縣），成為當時中原最強大的國家。

周安王十五年，魏文侯去世，其子擊嗣立，是為魏武侯。武侯未能執(zhí)行文侯團結(jié)韓、趙的外交方針，在周烈王元年（公元前375年）與韓爭奪鄭國；在周烈王四年，又與趙爭奪衛(wèi)國，在北藺（今山西離石西）打敗趙軍，因而與韓、趙結(jié)怨。此后，魏與趙、韓連年沖突。周烈王六年，韓、趙攻魏，奪取葵地。魏在平陽打敗韓、趙軍。次年，魏又在馬陵（此馬陵在今河南溫縣北，非馬陵之戰(zhàn)之馬陵）打敗韓，在懷打敗趙。而后，趙則在濁澤打敗魏，一度圍魏安邑。魏、韓、趙的聯(lián)盟徹底破裂，走上了各自發(fā)展的道路。從此，魏國四面受敵。但因武侯直承文侯之業(yè)，武力強大，所以國家并未衰微。周烈王五年，魏武侯死去，子惠王立。魏惠王時，魏不但與韓、趙沖突，而且與秦的矛盾沖突也日漸劇烈。周顯王三年（公元前366年），秦在石門（今山西運城）擊敗魏軍，斬首六萬級。周顯王七年，魏在涇水北岸大敗韓、趙聯(lián)軍，奪取了趙國的皮牢（今山西翼城縣東北）。但秦乘魏與韓、趙交戰(zhàn)之機，攻打魏的少梁（今陜西韓城縣西南），擊敗魏軍，俘虜魏軍主將公叔痤，奪取了龐城（陜西韓城縣東南）。

周顯王八年，魏迫于河東受趙、韓、秦三面包圍的形勢，將首都由安邑（今山西夏縣西北）遷到大梁（今河南開封市西北）。同時又在國內(nèi)興修水利，選拔武卒，與趙、韓調(diào)整交換土地，開通道路，使魏的國力達到了極盛。同時也就在魏惠王時期，受到了齊、秦的致命打擊，并走上了下坡路。其轉(zhuǎn)折點是周顯王十五年的桂陵之戰(zhàn)，齊勝魏敗。11年后，魏又在馬陵敗于齊。從此，魏國稱雄中原的局面為東、西的齊、秦兩強所取代。E第二階段：周顯王十五年（公元前354年）至周赧王五十九年（公元前256年）。這一階段，又以公元前284年樂毅破齊為界限，劃分為兩個時期。前一時期是齊、秦兩強的勢力得到充分發(fā)展的時期。其中，秦孝公變法圖強是一個重要的歷史內(nèi)容。秦國勢力發(fā)展很快，出現(xiàn)了山東六國合縱御秦和秦國以“連橫”蠶食六國的斗爭。后一時期，因齊國破敗，天下以秦為最強，是六國抗秦和秦國大發(fā)展時期。

周安王十一年，齊大夫田和遷齊康公于海上。周安王十六年，田和立為齊侯，是為齊太公和。從此，田氏齊國取代了姜氏齊國。至齊威王（公元前356年至前320年在位）時，齊威王發(fā)奮圖強，銳意改革，重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，鼓勵開墾土地有功的即墨大夫，誅殺“田野不辟”的阿大夫，齊國大治，在諸侯中最為強大。齊威王用軍事家孫臏為軍師，先后在桂陵、馬陵兩次大敗魏軍，奠定了在諸侯中的王霸地位。威王死，子宣王立（公元前319年?公元前301年在位）。宣王喜好文學游說之士，一時各國學者聚集于齊國的稷門之下講學，號稷下學派。宣王皆賜列大夫，不治而議論，推動了齊國學術(shù)的發(fā)展。當時，“齊之強，天下不能當”。

周赧王十五年（公元前300年），齊?王即位。?王專恃武力，曾進攻楚國，侵伐三晉，滅掉宋國，迫使泗上諸侯鄒魯之君向齊稱臣。但是?王不修內(nèi)政，殺戮大臣，使百姓不附，親族離心。公元前284年，燕樂毅率燕、趙、魏、韓、秦五國聯(lián)軍討伐齊國，齊國城邑大多淪喪，臨淄被破，唯有即墨、莒二邑未下。?王逃至莒，為淖齒所殺。后來，齊將田單雖戰(zhàn)勝燕國，盡復齊國故地，但齊國從此走上了衰落道路。

秦在戰(zhàn)國初年“僻在雍州，不與諸侯之會盟”，中原諸侯都把秦國看作“夷翟”。周顯王八年，秦孝公即位，下令國中求賢，用魏國中庶子衛(wèi)鞅為大良造，先后兩次頒布變法令，獎勵耕織，集小鄉(xiāng)邑為大具，化大家族為小家庭，建立軍功爵制，實行什伍連坐。衛(wèi)鞅的變法最為成功。經(jīng)變法后，秦國鄉(xiāng)邑大治，國家富強。周顯王二十九年，衛(wèi)鞅大敗魏軍，虜魏將公子?。衛(wèi)鞅因功受封“於商十五邑，號為商君”。秦惠文王（公元前337年?公元前311年在位）繼孝公之后，重用客卿公孫衍在雕陰（今陜西省甘泉縣南）俘虜了魏將龍賈，迫使魏國將河西土地獻給秦國。同時，秦國勢力深入魏國的河東與河南。周顯王四十一年（公元前328年），秦惠文王又用張儀為相。張儀提出連橫政策，蠶食三晉土地。所謂“連橫”，是“事一強以攻眾弱”，主要目的在于拉攏齊、楚等國而攻擊魏、韓，亦稱遠交近攻之策。周顯王四十七年在公孫衍（犀?。挝簩r，提出合縱御秦主張。周慎靚王二年（公元前319年），齊、楚、燕、韓、趙支持公孫衍做魏相，合縱局面形成。次年，韓、趙、魏、燕、楚五國推楚懷王為縱長，趙、魏、韓三國還出兵伐秦。次年，秦在修魚（今河南省原陽縣西南）大敗三國聯(lián)軍。

秦在戰(zhàn)勝三晉以后，大規(guī)模向外擴張。周慎靚王五年，秦用司馬錯計，滅亡巴蜀。周赦王元年（公元前314年），秦打敗義渠，兼并義渠徒?jīng)埽ㄔ诤游骺ぃ┑?5城。周赧王三年，秦在丹陽（今河南省峽縣西丹水以北）大敗楚軍，俘虜楚將屈丐等七十多人，斬首八萬，奪取漢中六百里土地，設(shè)漢中郡。楚發(fā)兵報復，又在蘭田被秦軍擊敗。秦國勢力空前擴張，已造成了兼并中原的形勢。

秦武王繼惠文王之后，繼續(xù)向中原擴展勢力。周赧王八年，秦攻奪了韓國的宜陽（今河南省宜陽縣西）。秦國的領(lǐng)地伸展到了中原。周赧王九年，秦昭襄王繼立。昭襄王在位56年，這是秦國勢力進一步大發(fā)展的時期。昭襄王在南路對楚，在中路對魏、韓，在北路對趙發(fā)動了大規(guī)模戰(zhàn)爭，屢次獲勝，領(lǐng)地擴張到中原腹地，為后來秦始皇統(tǒng)一中國奠定了基礎(chǔ)。先說南路：
.周赧王十四年，秦用計離間楚與齊、韓、魏的關(guān)系，并聯(lián)合齊、韓、魏出兵攻楚，在重丘（今河南新野縣東）大敗楚軍，殺楚將唐昧，奪取了楚國宛、葉以北的土地。次年，秦伐楚，大敗楚軍，殺楚將景缺，奪取了楚國的襄城（今河南省方城縣北）。

周赧王十六年，秦再次出兵伐楚，奪取楚國八城，并用計騙楚懷王至秦而拘留了他。后來，楚立頃襄王。秦大怒，發(fā)兵出武關(guān)攻楚，大敗楚軍，斬首五萬，取析（今河南桐柏山以北）十五城而去。

周赧王三十六年，秦用白起為將，率兵攻楚，先后攻奪楚國的鄢（今湖北宜城東南）、鄧（今湖北襄樊市北），次年攻入楚國首都郢。接著又東攻到竟陵（今湖北潛江縣西北），南攻到洞庭湖一帶，建立了南郡。楚頃襄王被迫遷都到陳（今河南淮陽縣）。從此，楚國勢力大為削弱。再說中路：周赧王十九年，楚懷王客死秦國，諸侯再創(chuàng)合縱抗秦之議，齊、韓、魏、趙、宋五國聯(lián)軍伐秦到達鹽氏（今陜西安邑縣），迫使秦國求和。但是是年韓襄王、魏襄王連續(xù)死去。次年，趙發(fā)生沙丘之變，武靈王又死去。于是，在周赧王二十一年，秦乘諸侯內(nèi)亂，發(fā)動了攻擊韓、魏的伊闕之戰(zhàn)。次年，秦將白起在伊闕山之狹隘地區(qū)殲滅韓、魏聯(lián)軍24萬。

韓、魏二國從此一蹶不振。前291年秦又乘勢占據(jù)韓國的宛、楚的鄧（在今河南省南陽及鄧縣）地區(qū)。秦昭襄王借勢與齊稱為東帝、西帝，以分霸中國東、西兩區(qū)。

周赧王三十九年，秦在破楚拔郢以后二年，又掉轉(zhuǎn)矛頭指向魏國，攻拔二城。次年，再大舉攻魏，兵臨魏都大梁。韓派暴鳶救魏，也被秦軍擊敗，斬首四萬。魏不得已割溫地求和。周赧王四十二年，魏聯(lián)合趙國攻韓，兵進華陽（今河南鄭州市南）。秦將白起救韓，大敗魏、趙之師，斬首15萬。秦、韓進攻大梁，魏被迫割南陽（今河南修武縣）求和，秦始退兵。秦把所得魏南陽、楚上庸的兩地合并，建立南陽郡。

秦勝魏以后，中原列國中韓處秦三面包圍之中，已無力再抗秦兵。魏國自伊闕戰(zhàn)后，大梁三次受到秦國進攻，國力大損。楚國在遷都以后，頃襄王僅收東地十余萬人，勉強自保。齊新遭燕敗，國土雖復，但殘破無力再圖中原。燕在惠王時期為齊田單所破，國勢中衰。在山東六國中，唯有趙國還保存一定實力。趙惠文王文用藺相如為相、武用廉頗為將，國力雄厚，成為六國中抗秦的主力。因此，秦向北路發(fā)展，就不能不與趙國沖突。周赧王四十五年，秦兵襲擊趙國的閼與（今山西省和順縣），拉開了秦、趙之戰(zhàn)的序幕。趙派將軍趙奢帶兵救援閼與。趙奢用屯兵不進之計麻痹秦軍，在閼與戰(zhàn)勝秦軍。秦遭閼與之敗，銳氣受挫，于是改變策略，尋找新的進攻路線。
f周赧王四十九年，秦昭襄王奪宣太后和穰侯魏冉之政，任客卿范雎為相。改用“遠交近攻”策略，決定先取韓、魏，再攻齊、趙。在公元前265年到前262年間連續(xù)攻韓，先后奪得韓的少曲（今河南濟源縣東北）、高平（今河南孟縣西）、陘城（今山西曲沃縣東北）、野王（今河南沁陽縣），割斷了韓國上黨郡和本土的聯(lián)系。但韓上黨守馮亭降了趙國。于是秦、趙為爭奪上黨展開了“長平之戰(zhàn)”。周赧王五十五年，秦在長平戰(zhàn)勝趙軍，坑殺趙降卒40萬，趙國受到巨大打擊。次年，秦兵又攻趙，圍邯鄲，魏信陵君救趙，擊敗秦兵。周赧王五十九年（公元前256年）秦滅西周，俘周赧王。秦莊襄王元年（公元前249年），又滅東周。秦莊襄王三年，秦乘魏、趙與燕混戰(zhàn)之機進攻趙、魏。魏以信陵君為將，率五國聯(lián)軍在河外擊敗秦軍，直追到函谷關(guān)，封塞而還。秦兵再次受挫。=五國諸侯雖敗秦兵，但因各懷異心，不久合縱之盟宣告瓦解。而強大的秦國在惠王和昭襄王時經(jīng)過不斷擴張，已先后建立了巴、蜀、漢中、上郡、河東、隴西、南郡、黔中，南陽、北地諸新郡，領(lǐng)地開拓到西南、西北和中原腹地，奠定了統(tǒng)一中國的雄厚基礎(chǔ)。

第三階段，起于秦王政元年（公元前246年），止于秦王政二十五年（公元前221年），歷時25年，是秦滅六國時期。秦在惠文、昭襄兩王時已奠定了統(tǒng)一中國的雄厚基礎(chǔ)。前246年秦王政繼位，任呂不韋為相，秦王政繼承先人遺志，開始了統(tǒng)一六國的戰(zhàn)爭。由秦王政三年秦派蒙驁攻韓開始，至公元前221年秦將王賁滅齊止。秦國在二十余年間陸續(xù)消滅了韓、趙、魏、燕、楚、齊六國，完成了統(tǒng)一中國的大業(yè)。