佑圣真君全稱北極佑圣真君，就是“玄武”。四圣在天上護衛(wèi)北極紫微，可是往星空上看去，何為翊圣？何為天猷？連個影子也找不到。這四圣中唯一一個在天空有實體的星神，就是玄武。

二十八宿中，北方斗、牛、女、虛、危、室、壁等七宿合稱“玄武”，而以虛、危為主宿。至先秦時遂又演為主北方七宿之神，與青龍、白虎、朱雀合稱“四靈”或“四神”。其形為龜蛇相糾纏，所以《淮南子·天文訓(xùn)》把玄武視為北帝之獸：北方水也，其帝顓頊，其佐玄冥，其神為辰星，其獸玄武。這時的玄武只是星象中的龜蛇二獸，其實只是一個身有花紋的烏龜。

到了東漢的緯書中，玄武又被提格為“北帝之精”：“其北黑帝座，神名曰協(xié)光紀，其精為玄武。”但又說：“北方黑帝，體為玄武，其人夾面兌頭，深目厚耳。”名字成了“黑帝”，但其體仍為玄武，也就是龜蛇，所謂“狹（夾）面尖（兌）頭”正是烏龜?shù)哪X袋。其神格因在北方，按五行北方屬水，所以玄武在漢代也曾被視為水神。(《楚辭·九懷·思忠》:“玄武步兮水母。”《后漢書·王梁傳》:“玄武，水神也。”)可是隨著五帝之說的逐漸消沉，作為北方黑帝的玄武也就不那么顯赫了，只是和青龍、白虎、朱雀在一起湊成一套吉祥圖案，深深地刻在人們的生活中。

這種狀態(tài)延續(xù)下去，幾百年來基本上沒什么改善，玄武還維持著龜蛇一體的形象。五代《葆光錄》中有一個故事：一個姓沈的渾小子，走在竹林中，見蛇纏一龜，他以為這是二物交配，但這礙著他什么事了，卻掄起鋤頭連蛇帶龜打死了。這可惹了大禍，他們家?guī)资谧?，旬日之間相繼而亡。有人說他殺死的不是普通的烏龜和蛇，而是“玄武神”。神而顯本相于竹林之中，而且一把鋤頭就可以砍死，雖然還能施報于仇人，但其神格之低也可想而知了。

玄武升為大神，乃在北宋真宗大中祥符年間，因避“圣祖”趙玄朗之諱，改玄武為真武，旋加號為“鎮(zhèn)天真武靈應(yīng)祐圣真君”，正式為道教收編。到了宋末，為了加強北方對金人的防御，特加真武尊號，讓他成為護佑北疆的大神，而且宋徽宗特意在皇城東北方堆砌了個空前豪華的“艮岳”，此時他在朝廷眼中的位置已在“翊圣”諸位之前了。誰能想得到，為了建這個艮岳，大搞花石綱，天下騷擾，不僅掏空了宋王朝的國庫，還點起了各地的烽煙，終于讓金兵乘虛而入，滅了北宋。所以后來就有人認為崇奉真武是“金虜滅宋之讖”。

到了南宋，真武神人格化的傳說日益滋繁。其形象多為道服羽流，仗劍披發(fā)，頗為威猛。而他的本相龜蛇則做成泥塑踩在他腳下?？墒窃诿耖g傳說中，這位大神常常顯形于市井，除妖治病，活脫是個許旌陽、呂洞賓式的道士神仙，與他的大帝身份頗不相稱了。

真武的再度興起，起于元大德七年，加封真武為“元圣仁威玄天上帝”，那是因為蒙古從北方興起，入主中原，所以他們覺得這是北帝玄武在保佑著自己。等到明朝初年，燕王朱棣以一北藩王而發(fā)動“靖難之役”，決意以北統(tǒng)南時，便拉大旗作虎皮，真武既為鎮(zhèn)守北天的大神，自然也就成了他的戰(zhàn)神。據(jù)說朱棣將起兵時，問他的國師姚廣孝何時開始出發(fā)。姚廣孝說：“時候還沒到，再等等我的師傅。”過了片刻，忽然旌旗蔽天，云霄中現(xiàn)出一披發(fā)仗劍的大神。朱棣問：“這是何方神圣？”姚廣孝道：“這就是我的師傅，北方的玄武大帝。”朱棣和姚廣孝造出了這個神話，自然能鼓舞士氣。待到朱棣打進了南京，把侄兒建文帝弄得活不見人死不見尸，自己登上了寶座，玄武大帝的助戰(zhàn)之功自不可沒。靖難之役成功，明成祖朱棣遷都北京后，建真武于皇城東北方（所謂艮位，即在今后門橋之東），又因為有玄武出家于武當山之說，便在武當天柱峰頂鑄銅為殿，飾以黃金，又鑄玄武大帝像于殿中。由于明代歷朝萬歲爺?shù)拇罅ν苿樱嫖湫叛鲅杆俦榧叭珖?，香火極盛，幾乎成為僅次于三清、玉皇的道教大神了。（朱棣和他的子孫哪里能想得到，這玄武大帝助金人滅宋的魔咒在他們這一朝再一次重演，二百年后，東北方滿人的后金又一次攻入了京城。）

但是各地供奉玄武，特別是宮廷御用各衙門，全部都建真武廟，設(shè)玄帝像，旁塑龜蛇，卻另有一個功用，那就是前面說過的玄武的水神功能。既是水神，就可以防火，所以真武大帝和龜蛇二將就又兼任了“消防隊”。當然事實證明，皇宮還是照樣發(fā)生火災(zāi)，而且一把天火燒得皇上沒地方臨朝也不是太稀罕的事。

真武有此顯赫聲威，道教自然要徹底摒棄源自原始宗教的種種傳說，另行為他編造身世。于是真武成為凈樂國王太子，由善勝夫人剖左脅而生，然后修行得道，除鬼斬妖。這如同玉皇身世一樣，也是模仿佛經(jīng)而編造出來的。但在細節(jié)上略有差異，《三教源流搜神大全》謂其為元始化身，余象斗《北游記》謂其為玉皇化身，《歷代神仙通鑒》則說是太始化身。真武既然身世、地位如此顯赫，當然不可能是龜蛇之類，所以有關(guān)真武的傳說，又皆稱龜蛇乃六天魔王以坎離二氣所化，但被真武神力躡于足下，成為其部將。

可是在民間傳說中，卻另有一套玄武出身故事，據(jù)《臺灣神像藝術(shù)》說：玄武本是民間一屠夫，以殺豬為業(yè)，性情至孝。及至晚年，悔悟自己殺生太多，乃毅然放下屠刀，隱入深山修行。一日忽有所悟，聽神人指示：“欲除殺生之罪，須刀割自己腹肚，取出臟腑，洗清罪過。”屠夫遵意而行，剖腹于河中。至誠感天，遂成仙，為玄天上帝。而其棄于河中的胃臟卻變成龜，腸變?yōu)樯?，興妖作怪，玄天上帝又親自下凡降服這個充滿自己罪孽的胃腸。這個故事看似很幼稚樸實，又加了一些佛教的色彩，其實最能反映玄武棄舊形、換新妝的真相。