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中國古代最早表示社會地位的詞大概就是“爵”了。在秦朝不僅官員有爵位，老百姓也有。商鞅變法規(guī)定，不論是誰，只要在戰(zhàn)場上拿回敵人一個人頭，就能升一級爵位。秦朝的爵位一共20級，1~8級是民爵，9~20級是官爵。平民到第8級就不能再往上升了，官員的爵位起步就是第9級。第9級爵位名是“五大夫”，《史記·秦始皇本紀(jì)》記載，秦始皇到泰山封禪，下山時遇到風(fēng)雨，秦始皇在大樹下避雨，“因封其樹為五大夫”。這里的“五大夫”不是把五棵樹封為大夫，而是封為第9級爵位。秦始皇認(rèn)為大樹遮蔽風(fēng)雨有功，所以給封了官，但遮蔽風(fēng)雨功勞也不算大，所以給了最低級的官爵。 漢朝初年還有民爵的封賞，比如皇帝繼位、立太子、改元等好事要普天同慶，方式就是人人加爵位。比如漢文帝繼位的時候就下詔：“赦天下，賜民爵一級?！绷⑻拥臅r候，賜予所有家庭的長子爵位一級。物以稀為貴，封得多了，爵位也就不值錢了。漢朝以后，民爵基本就消失了。《禮記·王制》記載：“王者之制祿爵，公、侯、伯、子、男，凡五等?！爆F(xiàn)代學(xué)者傾向認(rèn)為《禮記》是儒家學(xué)者根據(jù)一定史料進行的制度性想象，并不見得真實。但后來儒家的影響越來越大，其制度構(gòu)想慢慢被應(yīng)用到實踐，晉朝就真的實行“公侯伯子男”五等爵制，此后一直沿用到清朝。這是文化對現(xiàn)實的反作用。需要注意的是，在“公”的爵位之上還有“王”爵，但王爵只適用于帝王之家。漢初劉邦就與大臣?xì)遵R盟誓：“非劉姓者不王?！碑?dāng)時已經(jīng)封王的韓信、彭越、英布等異姓王后來都慢慢被剪除了。后代也以此為慣例，即王爵只在皇家內(nèi)部流傳。但安史之亂之后，為了鼓勵保駕護國，唐朝皇帝封了上百個異姓王，這是特殊歷史時期的特殊產(chǎn)物。爵位真正值錢的不是名聲而是“食邑”。所謂“食邑”就是一定土地范圍內(nèi)的剝削收入，一般以土地內(nèi)的人口戶數(shù)為計量標(biāo)準(zhǔn)，比如“邑三千戶”。但爵位可以無限，但土地人口卻是有限的，所以封邑后來有了虛、實之分，虛數(shù)是爵位高低的一個指標(biāo)，比如同為“侯”爵，有的封三千戶，有的封八百戶，那么前者的地位就更高一點。實數(shù)才是真正占有的人口戶數(shù)，所以讀古書可見某人“食邑三千戶實封一千戶”的說法。還有一個詞容易引起混淆，就是“開國”。比如司馬光被封為“開國公”，可司馬光出生的時候北宋已經(jīng)建立80年了，他怎么成了“開國”公呢？這里的“開國”指的不是朝代，而是封地。公的封邑稱為公“國”，侯的封邑稱為侯“國”，如果不是繼承先人的爵位，而是第一次受封，那么在他的封號之前會加“開國”，以表示他是建立封國的第一代，這個稱號似乎更加尊榮一些。封邑可以傳給子孫，但不一定能全部，唐朝的標(biāo)準(zhǔn)是減半。但仍然受制于土地有限，宋朝以后慢慢實行貨幣化，宋朝規(guī)定“每實封一戶，隨月俸給二十五文?！边@就是“封而不建”，即只有封號，沒有建國。盡管如此，封號仍然沿用古制，即以地名為名，比如李世民被封為“秦”王，王安石被封為“荊國”公。到了明朝，封爵時連地名也懶得找了，干脆用美稱，比如“誠意伯”“忠勤伯”，清朝曾國藩被封為“毅勇侯”，左宗棠被封為“恪靖侯”，李鴻章被封為“肅毅伯”，都是這種命名方式的體現(xiàn)。清宮戲里經(jīng)常會聽到貝勒、貝子等稱呼，它們都是爵位，且只有滿人可以獲得，漢人仍然用“公侯伯子男”的一套。
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