在廣袤的太空中，小的天體會受到大的天體的引力影響，所以衛(wèi)星會被固定在圍繞行星的軌道上，行星、小行星和彗星會環(huán)繞恒星運行，恒星會聚集在超大質(zhì)量黑洞周圍并形成星系，而比較小的星系也會環(huán)繞比較大的星系運行。那么，像銀河系這么大的星系，有多少衛(wèi)星星系環(huán)繞著呢？

　　據(jù)“生活科學”（Live Science）網(wǎng)站的報導，銀河系如此巨大，以至于在數(shù)十億年的時間里捕獲了無數(shù)的矮星系（dwarf galaxy）作為衛(wèi)星，這些矮星系包含的恒星不超過數(shù)十億顆。

　　至于銀河系有多少衛(wèi)星星系？這個數(shù)目持續(xù)在發(fā)生變化，因為新的望遠鏡和巡天觀測發(fā)現(xiàn)了越來越暗淡的星系。

　　如果從最容易看到的衛(wèi)星星系說起，那銀河系最著名的兩個衛(wèi)星星系就是大麥哲倫星系（Large Magellanic Cloud）和小麥哲倫星系（Small Magellanic Cloud）。

　　美國國家航空航天局（NASA）的戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）指出，這兩個環(huán)繞銀河系運行的星系距離地球約16萬光年，在南半球無需望遠鏡就可以看到。

　　但英國樸茨茅斯大學（University of Portsmouth）的天體物理學副教授格勞爾表示，這種可見度很高的衛(wèi)星星系是例外，不是常態(tài)。大多數(shù)衛(wèi)星星系既小又暗，科學家必須使用最強大的望遠鏡才能看到它們。

　　格勞爾說，望遠鏡越大、儀器越好，他們就能看到越暗的矮星系，包括所謂的超暗矮星系，這些星系只含有幾十萬顆恒星。

　　美國耶魯大學（Yale University）天文學和物理學教授格哈說，確認鄰近的矮星系是否是銀河系的衛(wèi)星星系涉及以光譜學（對其發(fā)出的光進行分析）確定其運動和方向。

　　她說：“然后你就可以知道，這個天體是否受到自身引力的束縛，以及它整體上是否繞著銀河系旋轉(zhuǎn)。衛(wèi)星星系是目前、而且將永遠圍繞著更大星系的星系?！?/span>

　　在2020年發(fā)表的報告估計，在140萬光年的距離內(nèi)，約有60個衛(wèi)星星系圍繞著銀河系運行。然而，這些衛(wèi)星星系的確切數(shù)量很難確定，其部分原因是，并非所有衛(wèi)星星系都經(jīng)光譜證實為環(huán)繞銀河系運行。

　　格哈說，可能有5至8個衛(wèi)星星系的光譜不明確。更重要的是，科學家持續(xù)發(fā)現(xiàn)新的候選衛(wèi)星星系。

　　她說，望遠鏡觀測技術(shù)的進步增加了科學家所知的衛(wèi)星星系數(shù)量。如果銀河系不先吞噬這些衛(wèi)星星系的話，位于智利的薇拉?魯賓天文臺（Vera C. Rubin Observatory）可能還會發(fā)現(xiàn)數(shù)百個衛(wèi)星星系。

　　格勞爾提到，衛(wèi)星星系受到銀河系的引力束縛。銀河系不斷地用引力拉扯它們，當它把它們拉進去時，它會開始撕裂和吞噬它們。

　　他舉例說，被稱為蓋亞-恩克拉多斯（Gaia-Enceladus）的矮星系就是這樣的受害者之一，它被銀河系撕裂和吞噬，其恒星現(xiàn)在在銀河系的光暈中閃爍著。

格哈補充說，我們今天看得見的衛(wèi)星星系最終可能會遭受同樣的命運。

　　她說，如果我們等候一段超長的時間，例如數(shù)十億年，“這些衛(wèi)星星系將會落入母星系中和合并，并創(chuàng)造一個更大的中央星系”。