哈勃紅移、宇宙3K背景輻射、宇宙元素豐度和星系演化等一系列獨立且有力的證據(jù)表明，宇宙有一個起源時間，大約在138億年前。最初的宇宙是一個熾熱致密的奇點，宇宙從奇點大爆炸中誕生，隨后不斷膨脹、冷卻和演化。

理論上，宇宙的演化進程可以劃分為六個階段或者說時代：暴脹時代、原始湯時代、等離子態(tài)時代、黑暗時代、恒星時代、暗能量時代。在數(shù)十億年前，宇宙進入了第六個時代——暗能量主宰的時代，這也可能是宇宙的最后一個時代。

一、暴脹時代

在宇宙誕生的最初時期，宇宙中不存在任何物質(zhì)和輻射。那時的宇宙空間中充滿了一種固有能量，導(dǎo)致宇宙以指數(shù)方式急劇膨脹，在10^-33秒期間，空間大小膨脹了10^26倍，這個時代被稱為暴脹時代。

由于空間暴脹，使得宇宙變得十分平坦，空間曲率接近于零，并且使整個宇宙的溫度變得均勻。暴脹期間發(fā)生的量子漲落造成了宇宙溫度的細微差異，這為未來的宇宙形成龐大的宇宙網(wǎng)絡(luò)創(chuàng)造了條件。

宇宙經(jīng)歷了短暫的暴脹之后，空間本身固有的能量都逐漸轉(zhuǎn)變成各種正反粒子和輻射，宇宙開始進入第二個時代。

二、原始湯時代

物質(zhì)和輻射不斷從純能量中形成，膨脹的宇宙逐漸冷卻。當粒子之間發(fā)生碰撞時，它們會形成各種正反粒子對。

隨著宇宙的膨脹冷卻，宇宙中越來越難形成更大質(zhì)量的正反粒子對，但正反粒子對的湮滅和其他粒子碰撞仍在繼續(xù)。在宇宙誕生大約1至3秒之后，由于宇宙中出現(xiàn)了一種違反重子數(shù)守恒的現(xiàn)象，反物質(zhì)幾乎被湮滅殆盡，剩下的大部分都是正物質(zhì)。

在宇宙誕生大約3至4分鐘之后，宇宙開始了太初核合成過程，形成了穩(wěn)定的氘和氦原子核。其余大部分質(zhì)子沒有發(fā)生核反應(yīng)，它們也就成了氫原子核（氕原子核）。此后，宇宙中就剩下了原子核、電子、光子和中微子，宇宙呈現(xiàn)為等離子態(tài)。

三、等離子態(tài)時代

由于光子的數(shù)量僅為的數(shù)量原子核和電子數(shù)量的十億分之一，每當一個原子核與一個電子結(jié)合在一起時，它們產(chǎn)生的高能量光子就會原子核和電子分開，所以中性原子無法形成。直到宇宙大爆炸之后38萬年，宇宙的溫度從數(shù)十億度急劇冷卻到數(shù)千度之時，光子才會脫離耦合，中性原子才能最終形成。

在等離子態(tài)時代的開始階段，宇宙的能量主要由光子和中微子輻射主宰。到了末期，普通物質(zhì)和暗物質(zhì)主導(dǎo)了宇宙。

四、黑暗時代

雖然宇宙中形成了中性原子，但那時的宇宙還是黑暗的，并沒有像現(xiàn)在這樣有大量的恒星來照亮宇宙。宇宙中存在大量由氫和氦組成的宇宙塵埃，它們能夠有效阻擋可見光。

在宇宙大爆炸之后1億年，由于引力的作用，宇宙中的氣體云結(jié)合形成了恒星。恒星發(fā)出的光會使宇宙中的氫和氦等中性原子再次發(fā)生電離，演變成等離子態(tài)，宇宙開始變亮起來，這就是再電離時期。大約在宇宙形成之后5.5億年，經(jīng)過充分再電離的宇宙結(jié)束了黑暗時代，宇宙中第一批星系團剛剛開始形成。

五、恒星時代

宇宙中的普通物質(zhì)和暗物質(zhì)占據(jù)主導(dǎo)作用，它們產(chǎn)生的引力誘導(dǎo)了大量的恒星、星系、星系團以及宇宙網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)的形成。恒星形成速率不斷加快，在宇宙形成之后30億年達到峰值。此后，由于大量恒星形成已經(jīng)消耗了大量的自由氣體，恒星形成速率逐漸緩慢降低，直至低于恒星死亡速率。

隨著宇宙空間的持續(xù)膨脹，物質(zhì)密度不斷下降，暗能量開始取代物質(zhì)占據(jù)主導(dǎo)地位。在宇宙形成之后大約78億年，空間的膨脹速度停止減速，并轉(zhuǎn)而開始加速。加速的宇宙在我們身上。到了宇宙形成之后92億年，暗能量完全主宰了宇宙，這宣告宇宙進入了最后的時代。

六、暗能量時代

在暗能量排斥效應(yīng)的作用下，宇宙中的大部分星系都被互相拉開。星系群和星系團能夠維持住結(jié)構(gòu)，它們最終會在引力的作用下合并成一個星系。到了那時，遙遠的星系都在超光速退行，觀測者無論身在何處，所能看到的遙遠宇宙都是黑暗一片。

再經(jīng)過漫長的時間之后，由于不斷輻射出引力波，行星的軌道會逐漸衰減，它們最終會落入母星之中。即使便是黑洞，最終也會因為霍金輻射而消失在宇宙中。

根據(jù)現(xiàn)有理論推測，由于空間不斷加速膨脹，最終的宇宙將會變得十分空曠，宇宙的有用能全部耗盡，熵增加到最大，整個宇宙陷于死寂之中。