很早的時(shí)候，古人就把星空分為若干部分。西漢時(shí)期，司馬遷所著《史記》里的“天官 書中就把星空分為中宮、東宮、西宮、南宮和北宮五個(gè)區(qū)域，五個(gè)區(qū)域又被稱為天區(qū)。隨著朝代的變化，進(jìn)入隋代以后星空區(qū)域劃分基本固定，不再隨意區(qū)分，最終它們都有了自己的稱呼，這就是在中國人們常說的三垣四象二十八宿。

“三垣就是天上的3座城堡，是把北極周圍的星象合理區(qū)分為紫微垣、太微垣和天市垣三個(gè)區(qū)域。 太微垣在紫微垣西南方。太微是組織中心的意思、太微垣中的星星多以那個(gè)朝代朝中官員和場所來命名。天市垣在紫微垣的東南部，太微垣的東邊。天市垣可理解為天上的都市，天市垣中的星名不同于紫微垣，它們均以歷代與皇帝有關(guān)的人員、諸侯國的地名以及某些貨市的名稱命名。

早在戰(zhàn)國時(shí)期就有人觀測到800多顆恒星，并最早記錄了日食、月食，張衡還制造了渾天儀等觀測儀器，所以古代中國對(duì)天象的研究也做出了貢獻(xiàn)。古代的星象家把天象分為'三垣''四象''二十八宿'。這些與西方的星座，有包含關(guān)系。因?yàn)樘煜笮强帐强陀^存在的東西，只是被劃分的范圍和名稱不同而已。

古中國的天象是為朝廷服務(wù)的，所以古中國的天象劃分，圍繞被稱之為紫微星的北極星而向外展開。三垣包括紫微垣、太微垣、天市垣，分別向外拱衛(wèi)代表皇帝的紫微星。紫微垣包括北天極附近的天區(qū)，大體相當(dāng)于拱極區(qū);太微垣包括室女、后發(fā)、獅子等星座的一部分;天市垣包括蛇夫、武仙、巨蛇、天鷹等星座的一部分。四象在三垣之內(nèi)，分別指東方青龍(木)、西方北虎(金)、南方朱雀(火)、北方玄武(水)。二十八宿又含于三垣四象之內(nèi)。所以，西方的星座與古中國的天象只是劃分范圍和名稱不同。

中國典籍中有的稱“四象”為“四維”，如 《史記·天官書》、《石氏星經(jīng)》、魏人張揖的《博雅》、元黃鎮(zhèn)成的《尚書通考》等，這些記述又互有不同，按《石氏星經(jīng)》所載，不是四象，而是分為若干小象，且西方、北方都沒有完整的形象，書中寫道：“奎為白虎，婁、胃、昂、虎三子也。畢象虎，觜、參家璘?！庇衷唬骸芭Ｉ呦螅斚?。”《史記·天官書》的記載與《靈憲》所載基本相同，即：蒼龍、朱雀、白虎、玄武分別代表著四季星象。中國天文學(xué)家高魯以《史記·天官書》為依據(jù)，設(shè)計(jì)了二十八宿與四象的關(guān)系圖，堪為精彩。

除了星象外周、秦朝已有觀察星象的機(jī)構(gòu)欽天監(jiān)，主要是觀察天象、推算節(jié)氣、制定歷法、為朝廷服務(wù)。中國是農(nóng)業(yè)大國，對(duì)節(jié)氣的推算非常重要。欽天監(jiān)唐時(shí)又名司天監(jiān)，主管的名稱從太史令改為司天監(jiān)正，且一般由一家傳承，比如袁家，是陰陽學(xué)派創(chuàng)立者鄒衍的后代，唐時(shí)袁天罡就很出名。到了明末清初，在中國的歷法推算和西方的歷法推算競爭中，最終西方的歷法推算，因?yàn)榉嫌^測到的實(shí)際狀況，而被康熙欽定為常用算法。于是中國的天象傳人淪落為算命、堪輿者。這是因?yàn)楣糯煜笥^測儀器一直沒有突破性發(fā)展。

有人問，古代中國人知道自己星座嗎？他們是從什么時(shí)候開始知道的？其實(shí)星座說法起源于古代巴比倫，又經(jīng)印度的佛教在東漢時(shí)期，傳入中國。唐朝時(shí)的文學(xué)家韓愈、宋時(shí)的蘇東坡等文豪都知道自己的星座。蘇東坡就以命座是摩羯而自嘲自己多災(zāi)多難的人生。那時(shí)已有人把星象和星座聯(lián)系在一起。當(dāng)然，十二星座與天象關(guān)系并不對(duì)應(yīng)，而與四季溫度變換對(duì)人體成長和性格形成更有關(guān)系。