明朝初期，獲得了北元之遼東后，就派遣官員到東北招撫，許多女真部落開始臣服于明朝。到永樂年間，明朝加大了招撫力度，幾乎讓所有的女真部落都臣服了明朝。明朝在東北廣泛推行羈縻之策，冊封女真部落為都司、衛(wèi)所。

在唐朝時期，由于氣候溫暖，東北地區(qū)農(nóng)業(yè)得到很大的發(fā)展。但到了元明時期，氣候變得寒冷，東北的農(nóng)業(yè)也出現(xiàn)了嚴(yán)重的退化。明代的女真族處于半農(nóng)的狀態(tài)，社會比較落后。如果沒有明朝的招撫、冊封，那么這些女真部落就可能長期處于漁獵的狀態(tài)，處于“小國寡民”的狀態(tài)。

然而，封貢關(guān)系打破了這一切。明朝按照慣例給女真各部發(fā)放敕書以作為朝貢的憑證，女真部落的首領(lǐng)可以拿著敕書在規(guī)定的時間、規(guī)定的路線到北京朝貢。而明朝則會進(jìn)行隆重的招待，并進(jìn)行賞賜。賞賜分為撫賞和回賜。撫賞就是對來朝貢的人員進(jìn)行賞賜，其官職越高，賞賜就越多；回賜，是對不同價值的貢品進(jìn)行賞賜。明朝采取“薄來厚往”的貿(mào)易政策，無論對方進(jìn)貢什么，明朝都會毫不吝嗇地回賜真金白銀。如果周邊的部落跟隨明朝軍隊取得了戰(zhàn)功，那還可以獲得加賞。

對于明朝來說，讓女真朝貢有幾大好處。一，可以拉攏、安撫女真族，防止女真部落倒向蒙古；二，形成了女真臣服大明的政治隸屬關(guān)系，符合“萬國來朝”天朝上國理念；三，避免明朝和女真的邊疆沖突，減少軍費開支；四，可以利用此策分化女真各部的關(guān)系，防止女真走向統(tǒng)一。

在明朝前期的時候，這種封貢關(guān)系的確擴大的明朝的影響，也讓明朝的勢力范圍迅速擴展到了黑龍江下游了。永樂年間，在黑龍江設(shè)奴兒干都司就是這種政策的直接結(jié)果。

但明朝很快發(fā)現(xiàn)了這朝貢問題很大。首先，就是女真來貿(mào)易的規(guī)模越來越大。女真部落為了得到更多的賞賜，往往都會突破明朝規(guī)定的限制。在頻率上，女真部落來朝貢得也越來越頻繁。面對這樣的情況，明朝只能拿出更多的資金來進(jìn)行賞賜，又給財政增加了許多的壓力。

第二個問題，那就是女真朝貢使團還會帶來許多貨物進(jìn)關(guān)貿(mào)易。明朝是不準(zhǔn)大明和其他國家、部族進(jìn)行民間貿(mào)易的，但是允許朝貢使團將剩下的物品進(jìn)行交易，而女真部落就會利用這個漏洞，帶來大量的產(chǎn)品和中原進(jìn)行貿(mào)易。當(dāng)時女真正處于漁獵向農(nóng)耕轉(zhuǎn)變的關(guān)鍵時期，需要大量的農(nóng)具和耕牛，因此他們往往會購買鐵器甚至耕牛。但是明朝又視鐵器和耕牛為戰(zhàn)略資源，一旦耕牛少了，那本國的農(nóng)業(yè)就受到影響，一旦鐵器輸出了，周邊部落就會將之打造為兵器，對明朝產(chǎn)生威脅。

永樂之后，明朝鑒于以上的原因，逐漸限制了女真的朝貢。正統(tǒng)年間規(guī)定，“今外夷來朝者，止許二、三人或四五人，非有印信公文，則毋令入境?！?464年，又規(guī)定“建州、毛憐等衛(wèi)，衛(wèi)許百人，海西兀者等衛(wèi)，衛(wèi)許三五人，不得重復(fù)置名，審驗然后入關(guān)”。在時間上，明朝規(guī)定朝貢完畢后，只能在北京呆五天；鐵器方面，規(guī)定女真5人到10人只能買一口鍋，三年只能買一次鐵力鐵犁，鐵制的兵器則嚴(yán)禁買賣。

但是，這些規(guī)定沒有起到什么作用，女真部落還是如潮水一樣涌入大明境內(nèi)，要求對大明朝貢。成年年間，每年來朝貢的建州人就有800多人，而海西女真更是多達(dá)1800多人。有的首領(lǐng)甚至偽造、涂改敕書，以求獲得更多的賞賜。

建州女真和朝鮮接壤，因而和朝鮮的關(guān)系比較密切。為了得到雙份賞賜，建州女真還向朝鮮稱臣納貢，接受朝鮮的官職。因為這件事，明朝十分不開心。1465年正月，明朝正式推行嚴(yán)格的朝貢限制政策，規(guī)定“建州、毛憐、海西諸部落入貢，邊臣驗方物，貂必純黑，馬必肥大，否則拒不納?！边@些規(guī)定引發(fā)了建州女真的不滿，于是建州女真開始在遼東進(jìn)行了劫掠，導(dǎo)致遼東的經(jīng)濟遭到了嚴(yán)重的破壞。

此后，明朝兩次出兵對建州女真進(jìn)行了毀滅性的打擊，使得建州女真衰落了很久。經(jīng)過這兩次戰(zhàn)爭，女真對明朝的侵?jǐn)_算是消停了，但是內(nèi)部的戰(zhàn)爭卻興起了。對于這種情況，明朝是樂于看到的，因為這符合“以夷制夷”的思想。

由于女真各部的分分合合，原來的封官早已混亂不堪。后來，明朝規(guī)定朝貢的時候只認(rèn)敕書，不認(rèn)人，并規(guī)定海西女真999道敕書、建州女真500道敕書。每道敕書每年只準(zhǔn)一人一馬入邊。如此，每年就有1500人左右的女真人到朝廷朝貢。

為什么女真會出現(xiàn)內(nèi)戰(zhàn)呢？最直接的原因是為了爭奪敕書。既然明朝控制了朝貢的規(guī)模，那就爭奪更多的敕書來獲得更多的朝貢特權(quán)，獲取更多的賞賜。在正德年間，一位叫做竹孔革的海西女真酋長，竟然控制了700道的敕書。在嘉靖時期，哈達(dá)部的王中奪取了海西女真所有的敕書999道，哈達(dá)部因此稱雄女真長達(dá)40年。

建州女真經(jīng)過成化年間的兩次打擊后，勢力衰落，于是乖乖和明朝貿(mào)易，經(jīng)濟逐漸恢復(fù)，逐步恢復(fù)了活力。嘉靖年間，建州女真的王杲掌握了500道的敕書，基本統(tǒng)一了建州。但他又侵?jǐn)_遼東，引起了明朝的警覺。萬歷年間，明朝遼東總兵李成梁征建州，殺王杲，建州女真再次混亂。

努爾哈赤在崛起之初擁有30道敕書，不到建州女真的十分之一。但統(tǒng)一建州后，努爾哈赤就有了500道敕書。滅哈達(dá)部后，又奪取了363道敕書。在滅葉赫部之前，努爾哈赤掌握的敕書已經(jīng)超過1000道。努爾哈赤在起兵之前一直對明朝朝貢，其目的就是利用敕書獲得大量的賞賜。經(jīng)過長期的朝貢，建州迅速崛起，成為了東北勢力最強、最富有的部落，為統(tǒng)一東北創(chuàng)造了經(jīng)濟條件。

因此，明朝放任女真各部的爭奪敕書，導(dǎo)致了女真各部爭奪敕書的混戰(zhàn)興起，也加速了女真統(tǒng)一戰(zhàn)爭的到來。明朝的政策就是扶持弱小的，打擊強大的。努爾哈赤崛起關(guān)鍵時期正好是海西女真強盛的時候，等海西女真倒下了，明朝發(fā)現(xiàn)一個更強大的建州已經(jīng)崛起了。于是，明朝支持葉赫部對抗后金，歷史上著名的“薩爾許之戰(zhàn)”就此爆發(fā)，明朝軍隊幾乎全軍覆沒。

當(dāng)然，從歷史的長河來看，明朝的這種封貢關(guān)系對于中國的發(fā)展是有利的。如果不是封貢，東北的女真各部還是停留在山林的時代，村落林立，老死不相往來，社會進(jìn)步很慢。而封貢，使得女真得以走出山林，加強了和中原的聯(lián)系，加速了女真的進(jìn)步。中原的財富也對女真產(chǎn)生了吸引力，后來女真崛起后就向中原擴張，試圖取而代之。如果沒有封貢關(guān)系，那中原的實力無法延伸到東北，女真也不會入主中原，那么大家相安無事，最終邊墻之外就變成了異域，很可能變成了俄羅斯的一部分。